Το Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι (ERC) ξεκίνησε στις 21-23 Μαρτίου από τις Αζόρες της Πορτογαλίας. Ο πρώτος γύρος της χρονιάς είχε ελληνικό χρώμα, καθώς οι Κύπριοι Αλέξανδρος Τσουλόφτας-Αντώνης Χρυσοστόμου συμμετείχαν για πρώτη φορά στον συγκεκριμένο αγώνα, με Skoda Fabia R5, που προετοιμάζει η γερμανική Toksport.
Φωτογραφίες: FIA-ERC
Ο 26χρονος οδηγός από τη Μεγαλόνησο θα ακολουθήσει ολόκληρο το θεσμό φέτος, ενώ παράλληλα βαθμολογείται και στο ERC1 Junior Championship. Ο λόγος για το επιμέρους Πρωτάθλημα για Νέους Οδηγούς ηλικίας έως 28 ετών, με αυτοκίνητα προδιαγραφών R5. Κάθε αρχή και δύσκολη, οπότε οι Τσουλόφτας-Χρυσοστόμου είχαν να αντιμετωπίσουν μια σειρά από προκλήσεις. Οι χωμάτινες ειδικές διαδρομές στις Αζόρες είναι ιδιαίτερα στενές, με αποτέλεσμα κάθε λάθος σχεδόν να ισοδυναμεί με εγκατάλειψη. Παράλληλα, οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες δυσκόλεψαν ακόμη περισσότερο την προσπάθεια των πληρωμάτων, με το λασπωμένο οδόστρωμα να μειώνει ακόμη περισσότερο την πρόσφυση.
Όλα αυτά, για ένα πλήρωμα που έκανε την παρθενική του εμφάνιση στο Ράλι Αζόρες με νέο μάλιστα αυτοκίνητο, αποτέλεσαν μια απαιτητική εξίσωση. Ωστόσο, οι Αλέξανδρος Τσουλόφτας-Αντώνης Χρυσοστόμου απέφυγαν τα μεγάλα προβλήματα, τερματίζοντας τελικά στην 7η θέση της γενικής κατάταξης και στη 2η, ανάμεσα στα πληρώματα του ERC1 Junior. Η επίδοσή τους αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, από τη στιγμή που πολλά πληρώματα δεν κατάφεραν να τερματίσουν, γεγονός που καταδεικνύει τη δυσκολία του συγκεκριμένου αγώνα. Ανάμεσα σε αυτούς που εγκατέλειψαν, ήταν και οι Πρωταθλητές Alexey Lukyanuk-Alexey Arnautov (Citroen C3 R5) οι οποίοι αρχικά έχασαν χρόνο με κλατάρισμα ενώ προηγούνταν και έπειτα είχαν έξοδο από το δρόμο.
“Το να ξεκινάμε πρώτοι στο δρόμο την Πέμπτη, στην πρώτη μου συμμετοχή εδώ, πρώτη φορά με αυτό το αυτοκίνητο, ήταν το πιο δύσκολο πράγμα που έχω κάνει ως τώρα και παλέψαμε πολύ, γεγονός που μας ταλαιπώρησε πνευματικά,” δήλωσε ο Τσουλόφτας. “Το οδόστρωμα ήταν πολύ γλιστερό και δεν είχαμε αρκετή αυτοπεποίθηση. Δεν είχα αγωνιστεί ποτέ σε τόσο στενές ειδικές, όμως όλα βελτιώνονταν μετά από κάθε αγωνιστικό χιλιόμετρο. Ήμουν πραγματικά χαρούμενος με το ρυθμό μας την Παρασκευή και το Σάββατο ήταν πολύ καλύτερο. Η αυτοπεποίθησή μας αυξήθηκε, ενώ η ατμόσφαιρα στις ειδικές διαδρομές ήταν εκπληκτική. Η ειδική Sete Cidades ήταν απίστευτη, οι άνθρωποι, η ατμόσφαιρα, το ελικόπτερο, οι κάμερες. Όλα σε έκαναν να αισθάνεσαι σαν επαγγελματίας οδηγός και με έκαναν να συνειδητοποιήσω πως είμαι πολύ τυχερός που βρίσκομαι φέτος στο ERC. Δεν είχα φανταστεί πως θα ήταν τόσο δύσκολο, όμως η εμπειρία ήταν πολύ καλή.”
Για την ιστορία, νικητές στο Ράλι Αζόρες αναδείχθηκαν οι Πολωνοί Lukasz Habaj-Daniel Dymurski, ενώ στο ERC 1 επικράτησαν οι teammates των Τσουλόφτα-Χρυσοστόμου, Βρετανοί Chris Ingram-Ross Whittock, αμφότεροι με Skoda Fabia R5.
Επόμενος αγώνας στο πρόγραμμα των Τσουλόφτα-Χρυσοστόμου θα είναι το ασφάλτινο Ράλι Canarias, στα Κανάρια Νησιά της Ισπανίας στις 2-4 Μαΐου. Αυτή, θα είναι η πρώτη συμμετοχή του Κυπριακού πληρώματος σε ασφάλτινο αγώνα στο ERC, οπότε θα κληθούν να αντεπεξέλθουν σε ακόμη μια πρόκληση.
