Το ημερολόγιο έδειχνε 2 Ιουνίου 2013, όταν οι Φινλανδοί Jari Matti Latvala-Miika Anttila ανέβαιναν πρώτοι τη ράμπα τερματισμού του Ράλι Ακρόπολις, με VW Polo R WRC. Ενός Ακρόπολις που έμελλε να γραφτεί στην ιστορία, ελπίζουμε μέχρι νεοτέρας, ως το τελευταίο που προσμέτρησε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC). Σήμερα, 6 χρόνια αργότερα, το WRC έχει κάνει άλματα προόδου, έχοντας φτάσει σε επίπεδο λαοφιλίας τις δοξασμένες εποχές του παρελθόντος.
O 34χρονος Jari Matti Latvala παραμένει στις επάλξεις. Στο τέλος του 2016, όταν αποχώρησε η VW από το WRC, ο Φινλανδός μετακόμισε στην Toyota, όπου βρίσκεται μέχρι και σήμερα. Πρόσφατα, ο Latvala βρέθηκε στη χώρα μας και πιο συγκεκριμένα στην ε.δ. Λιβαδειά, για δοκιμές εξέλιξης του Toyota Yaris WRC. Αφορμή για αυτό στάθηκε το επερχόμενο Ράλι Τουρκίας (13-15 Σεπτεμβρίου), αγώνας με πολλά κοινά χαρακτηριστικά με το Ακρόπολις.
Καθώς η γνωριμία με τον Jari Matti διαρκεί αρκετά χρόνια, συνομιλήσαμε μαζί του σε σχεδόν… ανεπίσημο επίπεδο. Οι υψηλές θερμοκρασίες είχαν φανερά κουράσει τον Latvala, ο οποίος είχε ως συνοδηγό τον εξελικτή της Toyota, Juho Hanninen. “Συγγνώμη που είμαι έτσι. Στην πραγματικότητα δε νιώθω κουρασμένος, αλλά η ζέστη με έχει καταβάλλει. Στη Φινλανδία είχε κρύο, οπότε τώρα προσπαθώ να συνηθίσω ξανά τη ζέστη. Πάντως αυτό θα είναι χρήσιμο ενόψει Τουρκίας,” σχολίασε αρχικά ο Jari Matti Latvala.
Μπορεί να μην έχει κερδίσει παγκόσμιο τίτλο, ωστόσο ο Latvala είναι από τους πιο συμπαθείς οδηγούς του θεσμού. Οπότε, ήταν λογικό τόσο εμείς, όσο και οι αρκετοί θεατές, να χαρούμε που τον συναντήσαμε. Και κάπου εκεί, αυτόματα το θέμα πήγε στο Ράλι Ακρόπολις: “Και εγώ χαίρομαι που είμαι εδώ. Φυσικά, μου λείπει το Ράλι Ακρόπολις. Ήταν πολύ ωραία όταν υπήρχε στο πρωτάθλημα. Δεν έχω έρθει εδώ από το 2013. Το Ακρόπολις ήταν ένας σκληρός αγώνας, που ταυτόχρονα όμως είχε όμορφες ειδικές διαδρομές. Για εμένα, ήταν ένας συνδυασμός ταχύτητας και αξιοπιστίας, οπότε έπρεπε να είσαι πολύ συγκεντρωμένος. Είναι πολύ ωραίο που επέστρεψα. Μάλιστα άκουσα πως αυτή (ε.δ. Λιβαδειά) είναι πρώην ειδική διαδρομή του Ράλι Ακρόπολις, αλλά δεν την θυμάμαι”.
Αφού του εξηγήσαμε πως η συγκεκριμένη ειδική διαδρομή χρησιμοποιούνταν σε παλαιότερες δεκαετίες όπως τη δεκαετία του ’90 και εκεί είχε αγωνιστεί το τωρινό αφεντικό του, Tommi Makinen, πρόσθεσε: “Πράγματι, εγώ συμμετείχα για πρώτη φορά στο Ακρόπολις το 2003. Αρχικά στη Λαμία, μετά από λίγα χρόνια στην Αθήνα και έπειτα, μέχρι το 2013, στο Λουτράκι. Θυμάμαι πολλές ειδικές διαδρομές, οι οποίες ήταν πολύ ωραίες”.
Μετά τις αναμνήσεις, φτάσαμε στο παρόν και σε όλα όσα δοκίμασε με το Toyota Yaris WRC ενόψει Τουρκίας: “Κάναμε δοκιμές με έμφαση στην αξιοπιστία, η οποία είναι απαραίτητη λόγω των σκληρών ειδικών και της αυξημένης θερμοκρασίας. Παράλληλα, εστιάσαμε στο στήσιμο και την οδηγησιμότητα του Yaris, την οποία έπρεπε να βελτιώσουμε. Θέλαμε να δούμε πώς θα διατηρήσουμε μειώσουμε τη φθορά των ελαστικών μας, πετυχαίνοντας παράλληλα να κάνουμε το αυτοκίνητο να πιο ευκολοδήγητο ειδικά στις στροφές.”
Το 2019 ήταν μια δύσκολη χρονιά για τον Latvala: “Ειδικά το πρώτο μισό ήταν πολύ σκληρό για εμάς. Απομένουν 5 αγώνες πλέον και στον προηγούμενο (σ.σ. Ράλι Φινλανδίας) καταφέραμε ένα καλό αποτέλεσμα. Επιτέλους, ανεβήκαμε στο βάθρο!”
Σχετικά με την ολοκλήρωση της φετινής σεζόν και το 2020 (το συμβόλαιό του λήγει στο τέλος του 2019) ανέφερε: “Ελπίζω να διατηρήσω έναν καλό ρυθμό στους αγώνες που απομένουν ως το τέλος της χρονιάς. Αυτό θα με βοηθήσει να πετύχω τα αποτελέσματα που χρειάζονται, ώστε να βρίσκομαι ξανά στην ομάδα την επόμενη χρονιά. Όμως προς το παρόν, δε γνωρίζω τίποτα για του χρόνου”.
Σε εκείνο το σημείο, ο κινητήρας του Toyota Yaris WRC πήρε μπροστά και ο Latvala έπρεπε να επιστρέψει στα καθήκοντά του. Εις το επανιδείν, Jari Matti…
Έχετε δει πώς ξεκινάει ένα σύγχρονο WRC;
