Η ανακοίνωση της μεταγραφής του Esapekka Lappi στη Citroen, είχε ως άμεση συνέπεια την γνωστοποίηση από πλευράς Toyota, πως αντικαταστάτης στο τρίτο Yaris WRC για το 2019, θα είναι ο Kris Meeke. Ένας από τους ταχύτερους οδηγούς του θεσμού, που όμως τέθηκε εκτός πρωταθλήματος από τη Citroen το 2018, μετά από έξοδο στο Ράλι Πορτογαλίας, επιστρέφει στο WRC και η παρουσία του, αναμένεται να προσδώσει ξεχωριστό ενδιαφέρον. Σημειώνεται, πως ο Meeke θα έχει νέο συνοδηγό, τον Βρετανός Sebastian Marshall, που αντικαθιστά τον Paul Nagle.
Των προσπαθειών της Toyota για το 2019 θα ηγηθούν οι Εσθονοί Ott Tanak-Martin Jarveoja, που θεωρούνται από πολλούς ως το ταχύτερο πλήρωμα του WRC αυτή τη στιγμή, ενώ το δεύτερο Toyota Yaris WRC θα μοιραστούν οι Φινλανδοί Jari Matti Latvala-Miika Anttila.
Photo Credits: McKlein
Ταυτόχρονα με την ανακοίνωση της σύνθεσης της Toyota για το 2019, η ομάδα ευχαρίστησε τους Lappi-Ferm για την προσφορά τους στην ομάδα, η οποία είχε ως highlights την συμμετοχή στην κατάκτηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών, καθώς και τη νίκη τους στο Ράλι Φινλανδίας 2017.
Ο Πρόεδρος της Toyota Gazoo Racing WRT, Akio Toyoda, δήλωσε: “Τρέφω μεγάλες ελπίδες πως με την εμπειρία σου, Kris Meeke, θα μας βοηθήσεις ώστε να κάνουμε το Yaris WRC ακόμη καλύτερα. Όταν βρεθείς για πρώτη φορά μέσα στο Yaris WRC, σε παρακαλώ να μας πεις τι σκέφτεσαι. Υπό την καθοδήγηση του επικεφαλής της ομάδας Tommi Makinen, θα φροντίσουμε ώστε το Yaris WRC θα μπορεί να οδηγηθεί με ακόμη μεγαλύτερη νοητική διαύγεια. Είμαι βέβαιος ότι ανυπομονείς για την αρχή της νέας σεζόν.”
Ο επικεφαλής της ομάδας, Tommi Makinen, δήλωσε: “Είμαστε όλοι πολύ ενθουσιασμένοι που θα έχουμε στην Toyota Gazoo Racing, τον Kris. Γνωρίζουμε πως είναι πολύ γρήγορος, αλλά ταυτόχρονα φέρνει μαζί του μεγάλη εμπειρία. Η κατανόησή του σε τεχνικά θέματα βρίσκεται σε υψηλό επίπεδο και πιστεύω ότι μπορεί να μας δώσει επιπλέον γνώση και ιδέες, βοηθώντας να συνεχίσουμε να κάνουμε το Yaris WRC καλύτερο.
Επίσης, είμαι πολύ χαρούμενος που ο Jari Matti θα συνεχίσει να είναι μέρος της ομάδας μας. Έχει κάνει εξαιρετική δουλειά και πρόσφατα, επέστρεψε με συχνότητα στο βάθρο, το οποίο είναι πολύ σημαντικό. Μαζί με τον Ott, που έχει αποδείξει ότι είναι ένας από τους ταχύτερους οδηγούς σήμερα, νομίζω ότι έχουμε μια πολύ δυνατή σύνθεση για την επόμενη χρονιά, με 3 οδηγούς που είναι όλοι γρήγοροι, έμπειροι και μπορούν να κερδίσουν αγώνες. Πιστεύω ότι θα έχουμε ξανά μια δυνατή ομάδα, ώστε να παλέψουμε για τα πρωταθλήματα οδηγών και κατασκευαστών. Τέλος, λυπάμαι που ο Esapekka αποφάσισε να αναζητήσει μια νέα πρόκληση, ωστόσο όλοι μας του ευχόμαστε καλή τύχη στο μέλλον.”
Ο Kris Meeke δήλωσε: “Είναι μεγάλη ευχαρίστηση και τιμή να είμαι οδηγός της Toyota. Θα ήθελα να ευχαριστήσω τον Akio Toyoda, τον Tommi Makinen και όλη την ομάδα της Toyota, για την πίστη στο πρόσωπό μου. Πριν από 3 χρόνια, είχαμε μια πρώτη συζήτηση για την πιθανότητα συνεργασίας με την ομάδα, οπότε είμαι πολύ χαρούμενος που αυτό συμβαίνει τελικά τώρα. Οι επιδόσεις του Yaris WRC μιλούν από μόνες τους, όμως το ομαδικό πνεύμα εδώ είναι απίστευτο σε κάθε επίπεδο, μαζί με την Ιαπωνική κουλτούρα εκτίμησης και σεβασμού. Ανυπομονώ να ξεκινήσω. Δεν έχω κάποιον συγκεκριμένο στόχο, πέραν του να διασκεδάσω ξανά την οδήγηση και να βοηθήσω την Toyota να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα. Ο πρώτος τίτλος που κατέκτησα ήταν σε ηλικία 16 ετών και ήμουν συνοδηγός του αδελφού μου σε ένα τοπικό πρωτάθλημα ράλι. Κατακτήσαμε εκείνον τον τίτλο με Toyota Corolla, οπότε για πολλούς λόγους, αισθάνομαι πολύ καλά που είμαι εδώ. Δε μπορώ να σκεφτώ καλύτερο μέρος.”
Kris Meeke
Ημερομηνία γέννησης: 2 Ιουλίου 1979
Ηλικία: 39 ετών
Εθνικότητα: Βρετανική
Highlights
2005: 3ος στο FIA Junior WRC
2009: Πρωταθλητής Intercontinental Rally Challenge (IRC) με 4 νίκες
2014: Πρώτο βάθρο, Ράλι Μόντε Κάρλο
2015: Πρώτη νίκη, Ράλι Αργεντινής
2016: Νίκες στα Ράλι Πορτογαλίας και Ράλι Φινλανδίας
2017: Νίκες στα Ράλι Μεξικό και Ισπανίας
Στατιστικά: 91 εκκινήσεις, 5 νίκες, 12 τερματισμοί στο βάθρο, 413 βαθμοί, 77 ταχύτεροι χρόνοι σε Ε.Δ.
