Η φετινή χρονιά αναμένεται άκρως ενδιαφέρουσα γιατί έγιναν μεγάλες ανακατατάξεις στις ομάδες που σίγουρα θα δώσουν άλλο αέρα στους αγώνες. Αλλαγές όμως έγιναν και στους αγώνες αφού αυξήθηκαν από 13 σε 14 με την προσθήκη του ράλι στη Χιλή, με το δικό μας ράλι Ακρόπολης να είναι μάλλον οριστικά εκτός όχι μόνο Παγκοσμίου Πρωταθλήματος αλλά και κάθε διεθνούς παρουσίας.
Ποιος θα επέτρεπε στο μυαλό του να σκεφθεί τον Sebastien Loeb να οδηγεί για άλλη ομάδα εκτός Citroen; Πήγε στη Hyundai για έξι αγώνες, αλλά πιστεύω ακράδαντα ότι τα αποτελέσματά του και η θέση του στη βαθμολογία των οδηγών θα είναι εκείνα που θα αποφασίσουν για περαιτέρω εμπλοκή. Από την άλλη ο Sebastien Ogier γύρισε στη Citroen, την ομάδα που τον έκανε οδηγό, αλλά ήταν αδύνατον να συνυπάρξει με τον άλλο Sebastien. Η παρουσία του και μόνο δίνει άλλο αέρα στην πολυπρωταθλήτρια Citroen. Αντίστοιχα στο ράλι Σουηδίας θα βρεθούν πάλι αντίπαλοι ο μεγάλος Marcus Gronholm με τον μικρόσωμο Αλσατό Loeb, τον άνθρωπο που τον έστειλε γρήγορα στη σύνταξη. Πιστεύω σε επικράτηση του Αλσατού γιατί είναι πιο «ζεστός» από τον Φινλανδό που έχει χρόνια να συμμετάσχει σε αγώνα. Κι επειδή τα χρόνια περνάνε, στο ράλι Σουηδίας θα έχουμε τη συμμετοχή δυο γόνων παλιών οδηγών του WRC. Ο γιος του Harri Rovanpera, 18χρονος πλέον, θα τρέξει σαν επίσημος οδηγός της Skoda με Fabia και ο γιος του Mister Hollywood Peter Solberg, Olivier, θα πάρει το βάπτισμα του πυρός.
Πάμε όμως να δούμε και τη νέα «πύρινη» σύνθεση των ομάδων:
Citroen Total WRT
Αλλαγή σε όλα για τη Citroen Racing. Ύστερα από χρόνια σε ρόλο κομπάρσου, η κραταιά Γαλλική ομάδα, αποφάσισε να συναντήσει το πρόσφατο παρελθόν της και ξεκινάει από λευκό χαρτί. Ουσιαστικά το μόνο ίδιο είναι το C3 WRC… Πληρώματα, βασικός χορηγός και προσέγγιση αλλάζουν όλα εν όψει 2019 και έτσι, στην ομάδα μεταγράφεται το «πακέτο» Οgier – Red Bull, συνδυασμός που αλλάζει οριστικά τον χάρτη της συμμετοχής στο WRC, μια και δια στόματος του επικεφαλής Pierre Budar, στόχος είναι τουλάχιστον ένας τίτλος. Άλλωστε αυτός είναι ο λόγος που ξοδεύτηκαν τόσα χρήματα και για αυτό μπήκε στην ομάδα και ο Esapekka Lappi, προερχόμενος από την Toyota.
Η νέα αισθητική του C3 WRC έχει σχεδιαστεί για να γιορτάσει την εκατονταετηρίδα της μάρκας που ίδρυσε ο Γάλλος βιομήχανος André – Gustave Citroën. Από τότε έχει γίνει ένας σημαντικός παγκόσμιος κατασκευαστής, ένας τομέας στον οποίο η συμμετοχή σε αγώνες ήταν πάντα ζωτικής σημασίας. Για να γιορτάσει την εκατονταετηρίδα του, το C3 WRC φέτος είναι διακοσμημένο με τα διπλά σιρίτια του αρχικού λογότυπου της μάρκας και φέρει συμβολική αναφορά στο έτος 1919, έτος κατά το οποίο ιδρύθηκε το εμπορικό σήμα, επιβεβαιώνοντας εξίσου τη δέσμευσή του στους αγωνιστικούς στίβους.
Η συνεργασία της Citroen Racing με τον μακροχρόνιο συνεργάτη της Total μπαίνει στο 51ο έτος της τεχνικής και αγωνιστικής συνεργασίας τους, ενώ επανέρχεται και η Red Bull, που ήταν χορηγός της Citroën στην WRC από το 2008 μέχρι το τέλος του 2012. Η Citroën Total WRT, η οποία έχει ήδη στο ενεργητικό της 99 νίκες στο WRC από το 1999, θα προσπαθήσει στη νέα σεζόν να περάσει το εικονικό 100.
Τα δύο Citroen C3 WRC θα οδηγήσουν οι Sebastien Ogier (1*), που θα διεκδικήσει τον έβδομο διαδοχικό του τίτλο στο WRC με συνοδηγό τον Julien Ingrassia καθώς και ο Esapekka Lappi (4), με συνοδηγό τον Janne Ferm, ενώ απορία προκαλεί η απουσία τρίτου πληρώματος…
(* οι αριθμοί που επέλεξε ο κάθε οδηγός για το 2019)
M–Sport Ford WRT
Η M-Sport Ford World RallyTeam εισέρχεται στο 2019, ύστερα από δύο άκρως επιτυχημένες χρονιές, στις οποίες έχει να καταγράψει στο ενεργητικό της τρεις παγκόσμιους τίτλους, δύο οδηγών και έναν κατασκευαστών. Όμως, τώρα, «έχασε» τα δύο μεγάλα της ατού: τον πληρέστερο οδηγό σήμερα, τον Sebastien Ogier, αλλά και τον βασικό της χορηγό, τη Red Bull. Με τη «μαμά Ford» να δείχνει απρόθυμη να εμπλακεί σε πλήρες οικονομικό επίπεδο, ο Malcolm Wilson αποφάσισε να επενδύσει στην επόμενη ημέρα της Μ-Sport. Κρατώντας χαμηλά τον πήχη στο WRC, αλλά πάντα παρούσα σε αυτό, η οικογενειακή του επιχείρηση Μ-Sport επένδυσε στη δημιουργία του Evaluation Centre. Ενός πρότυπου κέντρου εξέλιξης και αξιολόγησης της αυτοκινητοβιομηχανίας, που περιλαμβάνει τεχνολογικές εγκαταστάσεις υψηλού επιπέδου, αλλά και ένα σύμπλεγμα από πίστες, υπηρεσίες που απευθύνονται στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία για την εξέλιξη των μοντέλων της και η σχεδίαση του Fiesta αντικατοπτρίζει εύστοχα το γεγονός ότι το 2019 θα είναι ένα σημαντικό έτος για τη M-Sport ως επιχείρηση. Το λογότυπο MS-RT (M–Sport Road Technology) παραμένει στο αυτοκίνητο μαζί με τα ονόματα των συνεργατών της ομάδας, στα πλαίσια της προώθησης της εξατομικευμένης γκάμας οχημάτων που εμπνέεται από τα επιτυχημένα αυτοκίνητα της M-Sport.
Το φωτογενές σύστημα χρωμάτων νιτρώδους μπλε που χρησιμοποιήθηκε για τελευταία φορά το 2016 επιστρέφει στην παλέτα των σχεδιαστών και το αποτέλεσμα το βλέπετε.
Η Ford με την οποία η συνεργασία είναι διαρκής με ισχυρούς δεσμούς, εκπροσωπείται από το μεγάλο Blue Oval σήμα της και το λογότυπο Ford Performance στο παρμπρίζ.
Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι 2019 το Ford Fiesta WRC θα οδηγήσουν οι Elfyn Evans (33) και Teemu Suninen (3) και στους 14 γύρους, ενώ για την ώρα ένα τρίτο αυτοκίνητο θα οδηγήσει στο Μόντε Κάρλο και τη Σουηδία, ο Pontus Tidemand (7). Συνοδηγοί αντίστοιχα, οι Scott Martin, Marko Salminen και Ola Floene.
Hyundai Shell Mobis WRT
Ακόμη μια ομάδα που προχώρησε σε σαρωτικές αλλαγές ενόψει της νέας αγωνιστικής περιόδου. Ύστερα από έξι χρόνια παρουσίας δίχως την κατάκτηση τίτλου, παρά τον υψηλό οικονομικό προϋπολογισμό, οι Κορεάτες δεν συμβιβάζονται με λιγότερο από την κατάκτηση, τουλάχιστον, του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών. Ο μέχρι πρότινος επικεφαλής Michel Nandan απομακρύνθηκε και τη θέση του πήρε ο επικεφαλής του προγράμματος πελατών και εξέλιξης του Hyundai i20 R5 Andrea Adamo. Όμως, η μεγάλη είδηση της «μεταγραφικής περιόδου» ήταν η συμφωνία με τον εννέα φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή Sebastien Loeb (19), ο οποίος θα οδηγήσει ένα i20 Coupe WRC σε έξι, βάσει της αρχικής συμφωνίας, αγώνες της νέας χρονιάς. Μάλιστα, αυτή θα είναι η πρώτη φορά που ο Loeb και ο μόνιμος συνοδηγός του Daniel Elena, θα μοιραστούν αυτοκίνητο εκτός του Ομίλου PSA. Από εκεί και έπειτα, οι Thierry Neuville – Nicolas Gilsoul (11) θα αποτελέσουν το βαρύ πυροβολικό της ομάδας, με στόχο το Πρωτάθλημα Οδηγών. Οι Andreas Mikkelsen – Anders Jaeger (89) θα συμμετάσχουν, όπως και οι Βέλγοι, σε όλους τους αγώνες, ελπίζοντας σε καλύτερη συγκομιδή βαθμών από πέρυσι. Το τρίτο i20 WRC θα μοιραστούν σε οκτώ αγώνες οι Dani Sordo – Carlos Del Barrio (6), σε έναν ρόλο που ο Ισπανός γνωρίζει καλά, δηλαδή του οδηγού που θα τερματίσει με ασφάλεια, φέρνοντας βαθμούς στην ομάδα.
Toyota Gazoo Racing WRT
Μπορεί ο Tommi Makinen να έχει επικριθεί για τον τρόπο διοίκησής του, ωστόσο, έχοντας την αμέριστη συμπαράσταση του προέδρου της Toyota AkioToyoda, δημιούργησε μια ομάδα που πρωταγωνιστεί στον θεσμό. Δεν ήταν μόνο η κατάκτηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών μόλις στη δεύτερη χρονιά εμπλοκής, αλλά και ο τρόπος που αυτή επιτεύχθηκε, καθώς από τα μισά της περσινής σεζόν, το Yaris WRC ήταν το ταχύτερο αυτοκίνητο του θεσμού. Μηχανικά προβλήματα ή ατυχίες δεν επέτρεψαν στους Ott Tanak – Martin Jarveoja (8) να στεφθούν πρωταθλητές, ωστόσο οι Εσθονοί ήταν ο ταχύτερος συνδυασμός από τη Φινλανδία και μετά, γεγονός που παραδέχθηκε και ο Ogier. Ενόψει του 2019, έχοντας ως Νο.1 οδηγό τον Tanak, ο Makinen ανανέωσε τη συνεργασία με τους Jari Matti Latvala – Miika Anttila (10), που ξεκινούν με πολύ καλή ψυχολογία μετά τη νίκη στο φινάλε της σεζόν, στην Αυστραλία. Αλλαγή είχαμε στο τρίτο πλήρωμα της Toyota, καθώς τους Lappi – Ferm αντικατέστησαν οι Kris Meeke – Seb Marshall (5).Η ταχύτητα του Meeke, που πέρυσι αποπέμφθηκε από τη Citroen στα μισά της σεζόν, είναι δεδομένη, ωστόσο ερωτηματικό αποτελεί η σταθερότητά του. Αν ο Βορειοϊρλανδός καταφέρει να δαμάσει την ορμητικότητά του, ισορροπώντας σε έναν ταχύ, αλλά δίχως υπερβολές ρυθμό, τότε είναι ικανός να βρεθεί στο βάθρο αρκετών αγώνων, σε άσφαλτο και χώμα. Ίδωμεν!
