Σαν σήμερα το 1902 γεννήθηκε στο Lahr της τότε Γερμανικής Αυτοκρατορίας ο Felix Wankel (δείτε εδώ την σχετική ενότητα “Σαν Σήμερα”) και αυτή είναι η καλύτερη αφορμή για να θυμηθούμε τον άνθρωπο που σκέφτηκε ρηξικέλευθα και εφηύρε τον ομώνυμο κινητήρα.
Ο πατέρας του Wankel σκοτώθηκε στον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο και έκτοτε η οικογένειά του μετακινήθηκε στην Χαϊδελβέργη, όπου και έμεινε μέχρι το τέλος της ζωής του. Αν και δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να σπουδάσει, κατάφερε μόνος του να διδαχτεί μηχανολογία διαβάζοντας ή ευρισκόμενος δίπλα σε φίλους μηχανικούς. Ήταν ουσιαστικά ένας αυτοδίδακτος μηχανικός που σε ηλικία μόλις 17 ετών μίλησε στους φίλους του για την ιδέα του. Έναν περιστροφικό κινητήρα. Το 1924 λοιπόν κατασκεύασε τον πρώτο του κινητήρα, ενώ το 1929 κατοχύρωσε την πρώτη του πατέντα.
Ο κινητήρας Wankel ήταν πλέον γεγονός. Ένας περιστροφικός κινητήρας, με πολλαπλά οφέλη στην θεωρία, ο οποίος θα χρειαζόταν πολύ λιγότερα κινούμενα μηχανικά μέρη για να περάσει η δύναμή του στον κινητήριο άξονα, ενώ απέδιδε εξαιρετικά με μικρή χωρητικότητα.
Η αρχή λειτουργίας του ήταν πως ανέπτυσσε την ισχύ του μέσω ενός τριγωνικού, περιστρεφόμενου ρότορα, σε αντίθεση με τους κινητήρες που βασίζονται στην παλινδρομική κίνηση των εμβόλων.
Η αρχή, όσον αφορά την τοποθέτηση του κινητήρα σε μοντέλα ευρείας παραγωγής, έγινε το 1957, όταν ο κινητήρας δοκιμάστηκε από τους μηχανικούς της NSU και στη συνέχεια, τοποθετήθηκε σε αρκετά μοντέλα της γερμανικής φίρμας.
Κορυφαίο εξ αυτών υπήρξε το επαναστατικό για την εποχή NSU Ro 80, που απέδιδε ισχύ 115 ίππων μέσω ενός κινητήρα με δύο ρότορες και ήταν το πρώτο γερμανικό αυτοκίνητο που αναδείχθηκε “Car of the Year”, το 1968.
Αργότερα, μεγάλες μάρκες όπως Daimler-Benz, General Motors, Toyota και Mazda, απέκτησαν άδεια χρήσης του συγκεκριμένου τύπου κινητήρα και στα δικά τους οχήματα.
Ενδιαφέρον έχει το γεγονός ότι ο ίδιος ο Wankel δεν οδηγούσε, καθώς είχε σοβαρό πρόβλημα όρασης, όμως είχε στην κατοχή του ένα NSU Ro 80 το οποίο οδηγούσε ο προσωπικός του σοφέρ.
Φυσικά πλέον το μοτέρ δεν είναι στην παραγωγή, καθώς το τελευταίο αυτοκίνητο με περιστροφικό μοτέρ ήταν το Mazda RX-8, όμως στην ιαπωνική μάρκα φαίνονται διατεθειμένη να ξαναφέρουν στο προσκήνιο τον κινητήρα και το όνομα Wankel.
