Η εξόρυξη για την εύρεση των απαραίτητων μετάλλων για την κατασκευή μιας μπαταρίας αναμένεται να εντατικοποιηθεί τα επόμενα χρόνια κατά τη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Αυτό θα αυξήσει δραματικά και τον περιβαλλοντικό αντίκτυπο που είναι ήδη μεγάλος.
Οι ποσότητες μετάλλων που χρειάζονται είναι τεράστιες και σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα η ζήτηση θα αυξηθεί 11 φορές έως το 2050 σε σχέση με τις σημερινές τιμές, ενώ ελλείψεις σε συγκεκριμένα μέταλλα όπως το νικέλιο, ο χαλκός και το κοβάλτιο αναμένεται να παρουσιαστούν ήδη από το 2025. Σκεφτείτε απλά τις ποσότητες των μετάλλων που χρειάζονται για να αντικατασταθούν τα περίπου 1,3 δισ. οχήματα που κυκλοφορούν σήμερα με θερμικούς κινητήρες με αντίστοιχα ηλεκτρικά με μπαταρίες και θα σχηματίσετε μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα.
Μια νέα έρευνα που είδε το φως της δημοσιότητας εξετάζει τους τρόπους που θα μπορούσαν να βρεθούν αυτές οι ποσότητες με την ανθρωπότητα να κάνει παράλληλα τη λιγότερη δυνατή ζημιά στο περιβάλλον.
Συγκεκριμένα η έρευνα εξετάζει τον παραδοσιακό τρόπο εξόρυξης των μετάλλων από την επιφάνεια της Γης και τον συγκρίνει με τη εκμετάλλευση υποθαλάσσιων μεταλλοφόρων πεδίων, τα οποία αποκαλούνται πεδία “πολυμεταλλικών κονδύλων” (nodules). Οι κόνδυλοι αυτοί, πετρώματα σε μέγεθος μπάλας, βρίσκονται στην επιφάνεια του βυθού, σε βάθος μερικών χιλιάδων μέτρων και έχουν πολύ μεγάλη συγκέντρωση σε μέταλλα που είναι απαραίτητα για τις μπαταρίες και όχι μόνο. Αποτελούνται σχεδόν 100% από χρήσιμα μέταλλα, δεν περιέχουν τοξικά στοιχεία, σε αντίθεση με τα ορυκτά κάτω από την επιφάνεια της γης.
Τα εν λόγω πεδία έχουν πολύ ποσότητες ορυκτών πλούσιων σε μαγγάνιο, χαλκό, νικέλιο, κοβάλτιο, χρυσό και πολλά ακόμη στοιχεία που είναι κρίσιμα για την τεχνολογία των μπαταριών, όπως οι σπάνιες γαίες.
Όλο και περισσότερα τέτοια πεδία ανακαλύπτονται τα τελευταία χρόνια -διπλασιάστηκαν την τελευταία δεκαετία- και η εκμετάλλευση τους θα γίνει εφικτή με τη βελτίωση της τεχνολογίας εξόρυξης αλλά και με την αύξηση που αναμένεται στις τιμές των μετάλλων λόγω ζήτησης και αυτό θα κάνει την εκμετάλλευση τους οικονομικά εφικτή.
Σύμφωνα με την έρευνα που πραγματοποιήθηκε από την DeepGreen τα μεταλλοφόρα πεδία των ωκεανών δεν προσφέρουν μόνο πολλαπλάσια συγκέντρωση αυτών των μετάλλων σε σχέση με τον παραδοσιακό τρόπο εξόρυξης αλλά μειώνουν σε τεράστιο βαθμό τους ρύπους και τα απόβλητα που δημιουργούνται από τη συλλογή τους, αφού η διαδικασία συλλογής και επεξεργασίας τους παρουσιάζεται πολύ πιο “καθαρή” έναντι της εξόρυξης. Συγκεκριμένα η έρευνα αναφέρει πως με την εκμετάλλευση τους έναντι της εξόρυξης μειώνονται οι εκπομπές CO2 κατά 70%, με το ποσοστό της μείωσης να ανεβαίνει στο εντυπωσιακό 90% για τα οξείδια του αζώτου (NOx) και του θείου (SOx). Πιο σημαντική ίσως είναι η μείωση των στερεών αποβλήτων που φτάνει στο 100% και ουσιαστικά εκμηδενίζεται, ενώ η μείωση της τοξικότητας στο νερό και στο έδαφος πέφτει κατά 99% και 98% αντίστοιχα.
Η έρευνα επισημαίνει παράλληλα και τον αντίκτυπο που θα μπορούσε να έχει η εκμετάλλευση αυτών των πεδίων. Με ένα μεγάλο κομμάτι των ωκεανών, κάτω από την επιφάνεια, να παραμένει ουσιαστικά ανεξερεύνητο και τους επιστήμονες να ερευνούν ακόμη τη συμπεριφορά πολλών ειδών του θαλάσσιου κόσμου αλλά και τις επιπτώσεις της συμπεριφοράς ανθρώπου στο θαλάσσιο περιβάλλον, ο αντίκτυπος που μπορεί να έχει η συλλογή των πολυμεταλλικών κονδύλων παραμένει αδιευκρίνιστος.
