Τα τελευταία χρόνια το WRC πηγαίνει από το καλό στο καλύτερο, με το συναγωνισμό να είναι ολοένα και μεγαλύτερος. Χαράς ευαγγέλια για τους φίλους του σπορ, που συγκεντρώνονται στις πλαγιές των ειδικών διαδρομών, ή αδημονούν μπροστά στις οθόνες των υπολογιστών τους. Η τεχνολογία έχει μπει για τα καλά στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, καθώς παροχές όπως το WRC All Live που επιτρέπει την ζωντανή παρακολούθηση όλων των ειδικών διαδρομών κάθε αγώνα, έχουν εκτοξεύσει το ενδιαφέρον. Αν σε αυτά προσθέσουμε τα “εξωγήινα” αγωνιστικά προδιαγραφών WRC 2017, καθώς και τους ταχύτατους οδηγούς με τους συνοδηγούς τους, τότε δημιουργείται ένα κοκτέιλ που εύλογα, έχει φέρει το WRC στις καλύτερες ημέρες της πρόσφατης ιστορίας του.
Οι δύο διεκδικητές του Πρωταθλήματος για το 2017 (Sebastien Ogier, Thierry Neuville), πέρυσι αυξήθηκαν σε τρεις με την προσθήκη του Ott Tanak, ενώ φέτος η επιστροφή του Sebastien Loeb για 6(;) αγώνες, με νέα μάλιστα ομάδα, τη Hyundai Motorsport, έχει ανεβάσει ακόμη περισσότερο το ενδιαφέρον για το θεσμό. Αυτό αποτυπώθηκε για πρώτη φορά στο Ράλι Μόντε Κάρλο, όπου οι διαπιστεύσεις δημοσιογράφων από όλο τον κόσμο ξεπέρασε κάθε πρόσφατο προηγούμενο, ενώ η επιτυχημένη εμπλοκή της Toyota στο θεσμό έχει αναζωπυρώσει σε κάθε επίπεδο το ενδιαφέρον των Ιαπώνων για τα ράλι.
Στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, η πρώτη εικόνα είναι αντίστοιχη με εκείνη των τελευταίων αγώνων του 2018. Η Toyota φαίνεται να έχει το πάνω χέρι, με το συνδυασμό Tanak-Jarveoja και Yaris WRC να αποτελεί τον ταχύτερο του θεσμού. Αυτό επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι έχουν ήδη σημειώσει 13 φορές τον ταχύτερο χρόνο σε 34 ειδικές διαδρομές, ενώ οι αμέσως επόμενοι Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul ήταν ταχύτεροι 5 φορές. Η νίκη του Tanak στη Σουηδία ήταν πειστική, καθώς ο Εσθονός δεν πιέστηκε ουσιαστικά σε κανένα σημείο του αγώνα. Την πρώτη ημέρα, όπου η σειρά εκκίνησης έπαιζε καθοριστικό ρόλο, έμεινε σε απόσταση βολής από την κορυφή και τις δύο επόμενες ημέρες, απλά ταξίδεψε προς τον τερματισμό, πιστοποιώντας την ανωτερότητά του όταν κατέκτησε με χαρακτηριστική άνεση τους 5 βαθμούς της Power Stage.
Ποιοι είναι όμως οι κύριοι αντίπαλοί του εσθονικού πληρώματος; Και εδώ, η κατάσταση είναι αντίστοιχη με αυτή του δεύτερου μισού της περσινής χρονιάς. Μπορεί να μετακόμισαν στη Citroen, ωστόσο με τη νίκη τους στο Μόντε Κάρλο, οι 6 φορές Παγκόσμιοι Πρωταθλητές, Sebastien Ogier-Julien Ingrassia έδειξαν για ακόμη μια φορά ότι γνωρίζουν πολύ καλά τι σημαίνει πρωταθλητισμός. Στο απαιτητικό Μόντε δεν έκαναν κανένα λάθος, όπως για παράδειγμα ο Tanak στην επιλογή ελαστικών, και σημείωσαν την 100ή νίκη της Citroen στο WRC, φέρνοντας χαμόγελα στους Γάλλους. Ένα από τα σπάνια λάθη τους όμως έγινε στη Σουηδία, καθώς βγήκαν σε ένα από τα περίφημα snowbanks, σε σημείο που δεν υπήρχαν θεατές, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψουν προσωρινά. Μπορεί μετά από 2 αγώνες να βρίσκονται στην 3η θέση της βαθμολογίας, ωστόσο έχουν αποδείξει πως γνωρίζουν καλύτερα από τον καθένα, ποιες μάχες είναι εκείνες που πρέπει να κερδίσουν. Έτσι, εστιάζουν σε αυτές και -τα τελευταία 6 χρόνια- βγαίνουν πάντοτε νικητές.
Όμως, κανείς δεν πρέπει να ξεγράψει τα πληρώματα της Hyundai Motorsport. Οι Κορεάτες έκαναν το κόλπο γκρόσο με τη μεταγραφή Loeb, παρέχοντας την καλύτερη δυνατή “οπισθοφυλακή” στον Thierry Neuville. Ο Βέλγος και ο συνοδηγός του Nicolas Gilsoul, έφτασαν μια ανάσα από τη νίκη στο Μόντε Κάρλο, όπου έχασαν για μόλις 2,2 δευτερόλεπτα, ενώ στη Σουηδία ανέβηκαν ξανά στο βάθρο, τερματίζοντας τρίτοι. Πάντως, το γεγονός ότι ο Tanak ήταν ταχύτερος περνάει σε δεύτερη μοίρα, καθώς στη Σουηδία ο Neuville δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τον Esapekka Lappi, ο οποίος έδωσε διαπιστευτήρια στο πρώτο του βάθρο με το Citroen C3 WRC. Το Hyundai i20 Coupe WRC πρωταγωνιστεί πάντοτε σε αγώνες με χαμηλή μέση ωριαία ταχύτητα και πολλές στροφές, ενώ όταν οι ταχύτητες ανεβαίνουν, το μεγαλύτερο μεταξόνιο δε βοηθά, κάνοντας το αυτοκίνητο πιο υποστροφικό και λιγότερο ακριβές. Θα μπορέσει ο Loeb, που διαθέτει τεράστια εμπειρία και τεχνογνωσία εξέλιξης, να βρει λύση σε αυτό;
Πάντως, ο Γάλλος και ο εκπληκτικός συνοδηγός του Daniel Elena, έχουν δώσει άλλη αίγλη στο WRC. Η 4η θέση στο Μόντε Κάρλο ήταν απλά η επιβεβαίωση της κλάσης τους, καθώς μόλις είχαν επιστρέψει από το Ντακάρ και έγιναν το μόνο πλήρωμα στην ιστορία που συμμετέχει την ίδια χρονιά και στους δύο αγώνες. Στη Σουηδία, οι πολυνίκες του WRC ψάχνονταν και τερμάτισαν στην 7η θέση, σε έναν αγώνα που ποτέ δεν αγάπησαν ιδιαίτερα, έχοντας για τα δεδομένα τους τον… πενιχρό απολογισμό της μίας νίκης, το 2004. Τώρα, οι Γάλλοι θα επιστρέψουν στην Κορσική, παίρνοντας τη θέση των Mikkelsen-Jaeger, οι οποίοι συνεχίζουν να απέχουν από την κορυφή, καθώς είναι φανερό ότι δε βολεύονται στο Hyundai i20 Coupe WRC.
Επιστρέφοντας στην Toyota, ο Jari Matti Latvala γιόρτασε στη Σουηδία τη συμπλήρωση 197 συμμετοχών στο WRC, επίτευγμα που τον καθιστά στον εμπειρότερο οδηγό της ιστορίας, αφού ξεπέρασε τις 196 συμμετοχές του Carlos Sainz. Πάντως, για ακόμη μια φορά η έναρξη της σεζόν είναι πολύ κακή για τον συμπαθή Φινλανδό, ο οποίος εγκατέλειψε μαζί με το συνοδηγό του Miika Anttila, σε snowbank της Σουηδίας, ενώ στο Μόντε τερμάτισε 5ος. Αντίθετα, ευχαριστημένος είναι ο Kris Meeke, που με τον Seb Marshall έχουν σημειώσει δύο τερματισμούς στην 6η θέση, μαθαίνουν το νέο τους αυτοκίνητο και μετά το Μεξικό, αναμένεται να ανεβάσουν ρυθμούς, με ότι αυτό συνεπάγεται για τον αγαπητό, αλλά επιρρεπή στις εξόδους Βορειοιρλανδό.
Με την Toyota σε σταθερά καλή πορεία, τη Hyundai να προσπαθεί απεγνωσμένα να κατακτήσει τον πρώτο της τίτλο και τη Citroen να αποτελεί ρυθμιστή σε επίπεδο οδηγών, το πρωτάθλημα συνεχίζεται με μεγάλο ενδιαφέρον. Τι γίνεται όμως με την M-Sport Ford; Εκεί, ο Malcolm Wilson έδωσε τη θέση του επικεφαλής στον Richard Millener, ώστε να αφοσιωθεί στην αναζήτηση οικονομικών υποστηρικτών στην προσπάθειά του. Η τεχνογνωσία είναι δεδομένη, ενώ τα προηγούμενα χρόνια έδειξαν πως το Ford Fiesta WRC μπορεί να πρωταγωνιστήσει. Φέτος, με σαφώς μικρότερο προϋπολογισμό από τις εργοστασιακές ομάδες, η M-Sport φροντίζει να προσφέρει εμπειρίες σε νεότερους οδηγούς όπως οι Teemu Suninen και Pontus Tidemand, σε συνδυασμό με την ασφάλεια που παρέχει η παρουσία του Elfyn Evans. Ο 31χρονος Ουαλός είναι καλός αλλά όχι κορυφαίος οδηγός, ωστόσο είναι από τους καλύτερους μηχανικούς και διαθέτει εκπληκτική αίσθηση του αυτοκινήτου. Αυτό, εξασφαλίζει πως οι τεχνικοί της ομάδας θα έχουν πάντοτε τις σωστές πληροφορίες σε επίπεδο feedback, κάτι που δε μπορούν πάντοτε να προσφέρουν νεότεροι και λιγότεροι έμπειροι οδηγοί.
Το επόμενο ραντεβού έχει δοθεί για τις 7-10 Μαρτίου στο Μεξικό. Έλυσε τα προβλήματα με την απόδοση του κινητήρα στο μεγάλο υψόμετρο η Toyota; Θα “αναστηθούν” οι Latvala και Mikkelsen, που έχουν ξεκινήσει μέτρια της σεζόν και άρα, θα έχουν καλή σειρά εκκίνησης στο Μεξικό; Πώς θα διαχειριστεί ο Tanak το καθάρισμα του δρόμου, κάτι που δεν έχει ξανακάνει; Από την άλλη, πόσο θα εκμεταλλευθεί την τρίτη θέση εκκίνησης ο Ogier; Πολλά τα ερωτήματα, ακόμη μεγαλύτερη η αδημονία μέχρι τον επόμενο γύρο του WRC..
Εμείς, θα τα ξαναπούμε μετά το Ράλι Μεξικού, που αποτελεί την πρώτη, έστω και ιδιόρρυθμη λόγω μεγάλου υψομέτρου, χωμάτινη συνάντηση της χρονιάς!
