Αν ήθελε να βρει κάποιος τον επόμενο πρωταθλητή της F1 κυνηγώντας ταλέντα, σίγουρα θα έπρεπε να παρακολουθεί στενά τον θεσμό Formula Ford, περισσότερο γνωστό τα τελευταία χρόνια ως Formula 4. Ο παρελθοντικός χρόνος οφείλεται στο γεγονός ότι η Ford, έπειτα από 54 συναπτά έτη, αποχωρεί από τους αγώνες μονοθεσίων επικεντρώνοντας τις προσπάθειες της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) με την M‑Sport και “όπλο” το υβριδικό M-Sport Ford Puma Rally.
Διαβάστε επίσης: Ford Puma Rally 1 με Craig Breen και Paul Nagle στα μπάκετ
Τα πρωταθλήματα Formula Ford, μια ιδιαίτερα προσιτή μορφή αγώνων με μονοθέσια, αλλά με ελευθερίες στη σχεδίαση τους παρόμοιες μόνο με εκείνες που βλέπουμε στην F1 και την Formula 3, περνούν τώρα στην ιστορία. το κάνουν αυτό έχοντας αναδείξει παγκόσμιους πρωταθλητές και θρύλους της F1 όπως οι Michael Schumacher, James Hunt, Ayrton Senna, Mika Hakkinen, Damon Hill, Jenson Button αλλά και εκκολαπτόμενα ταλέντα που θα μας απασχολήσουν και στο μέλλον, όπως ο Lando Norris. Αυτοί είναι μόνο μερικοί αστέρες της ταχύτητας που πέρασαν από τη Formula Ford, αποδεικνύοντας το ταλέντο τους σε ιδιοκτήτες ομάδων και χορηγούς για να φτάσουν μετέπειτα στο κορυφαίο πρωτάθλημα ταχύτητας στον κόσμο.
Ο τελευταίος αγώνας της F4 με αγωνιστικά αυτοκίνητα με κινητήρα EcoBoost 1,6 λίτρων της Ford έλαβε χώρα στην πίστα Brands Hatch, στο Ηνωμένο Βασίλειο, στις 23-24 Οκτωβρίου – την ίδια πίστα στην οποία ξεκίνησε η σειρά αγώνων Formula Ford πριν από 54 χρόνια, το 1967.
Ξεκινώντας ως ένας θεσμός αγώνων χαμηλού κόστους που θα βοηθούσε τους νέους οδηγούς να κάνουν το πρώτο σοβαρό βήμα περνώντας από τα καρτ στις μεγαλύτερες κατηγορίες αγώνων με μονοθέσια, τα πρώτα μονοθέσια Formula Ford χρησιμοποιούσαν τον 1.600άρη κινητήρα Kent των 105 ίππων της Ford που προέρχονταν από το οικογενειακό Cortina. Η συγκεκριμένη σειρά αγώνων αποδείχθηκε ιδιαίτερα δημοφιλής τόσο στους αγωνιζόμενους όσο και τους θεατές, με τον πρώτο αγώνα εκτός Μ. Βρετανίας να φιλοξενείται στο Βέλγιο το 1967, ενώ ακολούθησαν αγώνες και πρωταθλήματα και σε άλλες ευρωπαϊκές ώρες αλλά και στην άλλη μεριά του Ατλαντικού.
Διαβάστε επίσης: Κι όμως σήμερα μπορείτε να αγοράσετε ένα ολοκαίνουριο Ford Escort Mk1
Ο James Hunt κέρδισε αγώνες και σημείωσε πολλά ρεκόρ ταχύτερου γύρου στη Formula Ford κατά τη διάρκεια της αγωνιστικής σεζόν του 1968, βάζοντάς τον στο δρόμο για την κατάκτηση του πρωταθλήματος στη F1 το 1976. Ωστόσο, ο Hunt δεν ήταν ο πρώτος οδηγός που κέρδισε τον τίτλο στη F1 έχοντας περάσει από τη Formula Ford. Δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του τίτλου στον αντίστοιχο θεσμό στη Ν. Αμερική, ο Emerson Fittipaldi κατέκτησε το στέμμα στη F1 το 1972.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’80 η σειρά άκμασε μέσα από αγώνες με πολύ έντονο ανταγωνισμό, λόγω και του χαμηλού κόστους συμμετοχής. Η απουσία αεροδυναμικών στοιχείων που θα αύξαναν την κάθετα παραγόμενη δύναμη χάρισε στα μονοθέσια της Formula Ford μια ξεχωριστή εμφάνιση δίνοντας συγχρόνως τη δυνατότητα στους οδηγούς να πραγματοποιούν εντυπωσιακά προσπεράσματα καθώς τα μονοθέσια επηρεάζονταν λιγότερο από τις αναταράξεις του αέρα από άλλα αυτοκίνητα. Τους έδινε παράλληλα τη δυνατότητα να ξεδιπλώσουν και το ταλέντο τους αναφορικά με την αίσθηση της μηχανικής πρόσφυσης που μπορούσε να παράγει το κάθε μονοθέσιο, κάτι που έκανε φυσικά τόσο ο Senna όσο και ο Schumacher.
Η δεκαετία του ’90 σηματοδότησε μια νέα εποχή για τη Formula Ford. Το 1993 τα μονοθέσια άρχισαν να χρησιμοποιούν τον 1.800άρη Zetec κινητήρα των 145 ίππων της Ford που τροφοδοτούσε δημοφιλή μοντέλα της εταιρείας όπως το Escort και το Orion. Έντεκα χρόνια πριν γίνει πρωταθλητής της F1, ο Jenson Buton κέρδισε τόσο το Βρετανικό Πρωτάθλημα Formula Ford όσο και το Formula Ford Festival το 1998.
Το 2006 η Formula Ford υιοθέτησε μια έκδοση με 155 ίππους του κινητήρα Duratec των 1,6 λίτρων του Ford Focus. Το 2012 ο θεσμός πραγματοποίησε ένα ακόμα βήμα προ τα εμπρός υιοθετώντας την υπερτροφοδοτούμενη έκδοση του κινητήρα EcoBoost των 1,6 λίτρων της Ford.
Το 2015 πραγματοποιήθηκε μια από τις πιο ριζοσπαστικές αλλαγές, καθώς τα μονοθέσια άρχισαν να χρησιμοποιούν για πρώτη φορά εμπρός και πίσω φτερά. Οι ταχύτεροι χρόνοι και η εμφάνισή τους που θύμιζε “mini-F1” προσέλκυσαν ταλαντούχους νεαρούς οδηγούς, συμπεριλαμβανομένου του ανερχόμενου αστέρα της F1, Lando Norris, ο οποίος κέρδισε το πρωτάθλημα MSA Formula το 2015. Κάπως έτσι τα μονοθέσια της Formula Ford διατηρήθηκαν μέχρι και το επίσημο τέλος τους.
