Το ερχόμενο καλοκαίρι η Mercedes θα παρουσιάσει στην E-Class μια νέα γενιά τιμονιού με τεχνολογία παρόμοια με εκείνη των οθονών αφής (capacitive) στη στεφάνη του. Έτσι το τιμόνι θα μπορεί να “γνωρίζει” αν ο οδηγός το κρατά στα χέρια του. Οι Γερμανοί βρίσκονται στην αιχμή των εξελίξεων, κάτι που άλλωστε φαίνεται και από τα υπόλοιπα συστήματα που εισάγουν στα μοντέλα τους, όπως είναι το σύστημα πολυμέσων MBUX. Με αφορμή αυτή τη νέα γενιά τιμονιών η γερμανική εταιρία μας ταξιδεύει στα 120 χρόνια της ιστορίας της και μας δείχνει την εξέλιξη του τιμονιού στο πέρασμα των 10ετιών, του σημαντικότερου ίσως σημείου επαφής με το αυτοκίνητο μας, μετά από το κάθισμα.
Στην αρχή… χωρίς τιμόνι
Το 1886 ο Carl Benz παρουσίασε το πρώτο αυτοκίνητο στον κόσμο που μπορούσε να χρησιμοποιηθεί πραγματικά. Η θρυλική πλέον τρίκυκλη δημιουργία του Benz χρησιμοποιούσε για να ελεγχθεί τον μοναδικό εμπρός τροχό μια… λαγουδέρα. Το στρογγυλό τιμόνι όπως το γνωρίζουμε σήμερα δεν υπήρχε ακόμη στον χάρτη και ο Benz θεώρησε αυτή ήταν η καλύτερη λύση εκείνη τη στιγμή καθώς ο τρόπος λειτουργίας του βρισκόταν πιο κοντά στο τρόπο που οι αμαξάδες χειρίζονταν τα άλογα. Ήταν δηλαδή απόλυτα σύμφωνο με τις εξελίξεις της εποχής! Παρόμοιο σύστημα διεύθυνσης έφερε και το τετράροδο αυτοκίνητο των Gottlieb Daimler και Wilhelm Maybach που παρουσιάστηκε τρία χρόνια αργότερα.
Οι αγώνες εξελίσσουν το είδος
Το πρώτο τιμόνι, όπως το γνωρίζουμε μέχρι και σήμερα έκανε την εμφάνιση του το 1894 και η εφεύρεσή του αποδίδεται στον Γάλλο μηχανικό Alfred Vacheron. Ο Vacheron εγκατέστησε το πρώτο τιμόνι στην ιστορία σε μια Panhard & Levassor που χρησιμοποιούσε για την κίνηση της μοτέρ της Daimler, η οποία έλαβε μέρος στον πρώτο επίσημο αγώνα αυτοκινήτου που πραγματοποιήθηκε ποτέ με αφετηρία το Παρίσι και τερματισμό στη Ρουέν της Γαλλίας. Ο λόγος φυσικά αυτής της μεγάλης αλλαγής στην ιστορία των τεσσάρων τροχών ήταν αυτός που ισχύει και σήμερα: ο καλύτερος και πιο ακριβής έλεγχος των της διεύθυνσης του οχήματος, κάτι που επέτρεπε παράλληλα και την ανάπτυξη υψηλότερων ταχυτήτων με μεγαλύτερη ασφάλεια. Αν και η προσπάθεια του Γάλλο τον έφερε μόλις στην 11η θέση, η αρχή είχε γίνει και η επικράτηση του τιμονιού από εκεί και έπειτα ήταν ολοκληρωτική.
Κεκλιμένη κολόνα για μεγαλύτερη άνεση και νέα χειριστήρια
Το 1900 είχαμε μια ακόμη σημαντική εξέλιξη με την Daimler-Motoren-Gesellschaft να τοποθετεί στο αγωνιστικό Phoenix τιμόνι με κεκλιμένη κολόνα κάτι που έκανε τον χειρισμό τους σημαντικά πιο εύκολο για τον οδηγό. Την εμφάνιση τους πάνω στο τιμόνι έκαναν παράλληλα και άλλα χειριστήρια τα επόμενα δύο χρόνια. Στη Mercedes Simplex αυτά τα χειριστήρια, υπό τη μορφή λεβιέ έδιναν τη δυνατότητα στον οδηγό να ρυθμίζει την ανάφλεξη του κινητήρα αλλά και την αναλογία αερα/καυσίμου του καύσιμου μείγματος
1920-1940: Η κόρνα κάνει την εμφάνιση της
Αυτή την περίοδο έκαναν την εμφάνιση τους και οι πρώτες κόρνες πάνω στο τιμόνι με τον έλεγχο τους να μετακομίζει στο κέντρο, ή την περιφέρεια του τιμονιού εν είδη στεφάνης. Η τελευταία παρέμεινε έτσι μέχρι και τη 10ετία του ’70, ενώ τη 10ετία του ’50 χρησιμοποιούνται και για λειτουργία των φλας της εποχής, με τον οδηγό να την στρέφει δεξιά ή αριστερά.
1950s: Ένα μικρό κέντρο ελέγχου και υποβοήθηση
Όπως καταλαβαίνετε με την εξέλιξη του το τιμόνι έχει αρχίσει σιγά-σιγά να μετατρέπεται σε ένα κέντρο ελέγχου, κάτι που σήμερα είναι περισσότερο εμφανές από ποτέ. Τη 10ετία του ’50 βλέπουμε μια ακόμη σημαντική εξέλιξη για την εποχή με την μετακόμιση στην κολόνα του τιμονιού για τον χειροκίνητο επιλογέα ταχυτήτων για τις 300 (W 186) και 220 (W 187). Ο λόγος γι αυτή την εξέλιξη έχει να κάνει με την πρακτικότητα καθώς τότε τα εμπρός καθίσματα ήταν ένας “πάγκος”, όπως και τα πίσω, με τον οδηγό να έχει δίπλα του δύο συνοδηγούς.
Ο επιλογέας ταχυτήτων στο τιμόνι, για μηχανικό κιβώτιο και αυτόματο κιβώτιο, παρέμεινε δημοφιλής έως και τη 10ετία του ’70 για τη Mercedes. Έκανε ξανά την εμφάνιση του το 2005, για τον έλεγχο του αυτόματου κιβωτίου της. Επίσης, το 1955 την εμφάνιση του στην κολόνα του τιμονιού έκανε και ένας ακόμη μικρός μοχλός για τον άμεσο έλεγχο της μεγάλης σκάλας τον φώτων.
Το 1955 μια ακόμη πολύ σημαντική εξέλιξη για τη Mercedes έκανε το ντεμπούτο της στην 300 υπό τη μορφή της υδραυλική υποβοήθησης του τιμονιού που έκανε τον χειρισμό του σημαντικά πιο άνετο γι αυτόν που βρισκόταν στη θέση του οδηγού.
Λίγο πριν τη δύση της δεκαετίας έκανε την εμφάνιση της και η πρωτοποριακή για την εποχή W 111, το πρώτο αυτοκίνητο στον κόσμο με στιβαρό κλωβό ασφαλείας και ζώνες ελεγχόμενης παραμόρφωσης. Ανάμεσα στα στοιχεία ασφάλειας που έφερε στην παραγωγή ήταν και ένας νέος τύπος τιμονιού που παραμορφωνόταν σε περίπτωση πρόσκρουσης, ενώ η “σπαστή” κολόνα του μείωνε ακόμη περισσότερο τους τραυματισμούς σε κεφάλι και στήθος, έναντι των ενιαίων που υπήρχαν μέχρι τότε. Σε αυτό το μοντέλο είδαμε για πρώτη φορά και τον πρώτο μοχλό στο τιμόνι που συνδύαζε δύο λειτουργίες εκείνη των φλας αλλά και του σινιάλου για τη μεγάλη σκάλα. Το 1963, στις λειτουργίες αυτού του λεβιέ προστέθηκε και ο έλεγχος των καθαριστήρων αλλά και του συστήματος καθαρισμού του παρμπρίζ με υγρό.
1970s-1980s: Η ασφάλεια στο επίκεντρο
Το βάρος που άρχισαν να δίνουν οι κατασκευαστές στην προσφερόμενη ασφάλεια τον μοντέλων τους οδήγησε σε πολύ σημαντικές εξελίξεις στο συγκεκριμένο πεδίο που επηρέασαν και τη σχεδίαση το τιμονιού. Η Mercedes έκανε τα τιμόνι της αυτό καθαυτό ακόμη πιο μαλακό ώστε να απορροφά ακόμη περισσότερες δυνάμεις σε μια σύγκρουση, ενώ το 1981 είδαμε και την εισαγωγή του αερόσακου με τη S-Class της εποχής να είναι η πρώτη.
1990s: Τα χειριστήρια στο τιμόνι
Τη 10ετία του ’90 και συγκεκριμένα προς το τέλος της, το τιμόνι αρχίζει να παίρνει τη μορφή με την οποία το γνωρίζουμε μέχρι σήμερα. Η τεχνολογία επέτρεπε τη μεταφορά πολλών χειριστηρίων όχι μόνο στην κολόνα του τιμονιού αλλά και πάνω στο ίδιο το τιμόνι, το οποίο για τη Mercedes έκανε την εμφάνιση του το 1998 μαζί με το προηγμένο σύστημα COMAND (Cockpit Management and Data). Έτσι ο οδηγός έχει όλα τα απαραίτητα χειριστήρια στις άκρες των δακτύλων του και αυτό μειώνει σημαντικά τον χρόνο που παίρνει τα μάτια του από τον δρόμο.
2000s- Σήμερα
Με το τιμόνι να έχει μετατραπεί πλέον και επίσημα σε κέντρο ελέγχου του αυτοκινήτου η Mercedes εστίασε την προσοχή της στη μείωση του μεγέθους και των χειριστηρίων που βρίσκονται πάνω αλλά και γύρω του. Η αίσθηση που αποκομίζει ο οδηγός από αυτό βρίσκεται επίσης ανάμεσα στις προτεραιότητες των Γερμανών αφού ειδικά για στην πολυτελή κατηγορία τέτοιου είδους ατοπήματα δεν συγχωρούνται. Το 2016 η E-Class ήταν το πρώτο αυτοκίνητο στον κόσμο που έφερε χειριστήρια αφής στο τιμόνι, τα οποία επιτρέπουν στον οδηγό να ελέγχει πλήρως το σύστημα πολυμέσων χωρίς να παίρνει τα χέρια του από το τιμόνι. Η εξέλιξη δεν σταματά ποτέ και έρχεται το επόμενο καλοκαίρι με το νέο τιμόνι της Mercedes που θα φέρει οδηγό και αυτοκίνητο ακόμη πιο κοντά.
