Από τα καλύτερα που μας έχει συμβεί τα τελευταία χρόνια η ιδέα της Ford Europe να μας καλέσει μέσω της Ford Motor Hellas σε ένα ξεχωριστό διήμερο στην έδρα της M–Sport στο Dovenby Hall, κοντά στο Cockermouth, περιοχή Cumbria, στην Αγγλία.
Και επειδή μας διαβάζουν και κυρίες, για να γίνει κατανοητό ήταν σαν να μπήκαμε στα απόκρυφα των ατελιέ των μεγαλύτερων οίκων μόδας (!!!), με πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα φυσικά.
Οι λέξεις Ford Performance περιλαμβάνουν όλη την υψηλή τεχνολογία-τεχνογνωσία της Ford που προέρχεται από την υπερεκατοενταετή τεράστια εμπειρία της σε κάθε μορφή αγώνων αυτοκινήτου αλλά και σε ειδικές εκδόσεις υψηλών προδιαγραφών και επιδόσεων οχημάτων για την καθημερινότητά μας. Αντίστοιχα η M–Sport είναι η αγωνιστική ομάδα με την οποία η Ford συμμετέχει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι με τα Fiesta WRC. Ιδρυτής και πραγματικός ηγέτης της ομάδας, ο Malcolm Wilson, πρώην οδηγός αγώνων ράλι και προσωπικός μου φίλος από το 1981, ύστερα από ένα όμορφο πάρτι παραμονές του Ράλλυ Ακρόπολις εκείνης της χρονιάς.
Πρώτη ημέρα
Φτάνοντας το μεσημέρι της πρώτης ημέρας ξεναγηθήκαμε στις εγκαταστάσεις της M–Sport που στεγάζονται σε διάφορα ιστορικά κτήρια στο Dovenby Hall, συνολικού εμβαδού 5.575 τετραγωνικών μέτρων, σε ένα κτήμα 115 στρεμμάτων με εκπληκτικής ομορφιάς ειδυλλιακό φυσικό περιβάλλον.
Η ιστορία του Dovenby Hall αρχίζει τον 13ο αιώνα! Με διαρκείς προσθήκες κτηρίων μέσα στους αιώνες από διάφορους ευγενείς όταν περνούσε στην κυριότητά τους ο χώρος.
Διοικητικά γραφεία, ένα μικρό μουσείο, μηχανουργείο, τμήμα κινητήρων, τμήμα δοκιμών και εξέλιξης αλλά και η κεντρική αίθουσα-εφαρμοστήριο, όπου γεννιέται ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC. Παράλληλα υπάρχει και μια ολοκαίνουργια πίστα με πολύ τεχνικές στροφές και καμπύλες, όπου είχαμε την ευκαιρία να οδηγήσουμε, αρχικά να συνοδηγήσουμε χαρακτηριστικές δημιουργίες με τις προδιαγραφές Ford Performance. Το «μενού» περιλάμβανε Ford Mustang Bullitt, Focus ST, Ranger Raptor και το πλέον εντυπωσιακό Ford GT, το αυτοκίνητο που γεννήθηκε πριν από 55 χρόνια σαν GT40, λόγω της κόντρας του Henri Ford II με τον Enzo Ferrari.
Αρχίζοντας από το GT, που εντυπωσιάζει με το διαστημικής σύλληψης σχεδιασμού αμάξωμά του, εξ ολοκλήρου από ανθρακονήματα με δομές αλουμινίου, και επιδόσεις που κόβουν την ανάσα, οι οποίες προέρχονται από έναν κινητήρα 3,5 λίτρων V6 τεχνολογίας EcoBoost με διπλό τούρμπο, απόδοσης 647 ίππων. Διαδικασία επιτάχυνσης 0-100 χλμ. σε 2,9’’, τελική ταχύτητα 349 χιλιόμετρα.
Ακολούθησε η επετειακή έκδοση Mustang Bullitt από την ομώνυμη ταινία του 1968 με πρωταγωνιστή τον αξέχαστο Steve McQueen. Οι σκηνές με την πράσινη Mustang και το κυνηγητό στους δρόμους του San Francisco θεωρούνται σήμερα από τις πιο σημαντικές, αν όχι οι σημαντικότερες, στην ιστορία του κινηματογράφου. Στη διάθεσή μας στον ίδιο χρωματισμό με αυτή του Steve McQueen, Dark Highland Green και με όλη την τεχνογνωσία Ford Performance. Κινητήρας V8 πεντάλιτρος απόδοσης 480 ίππων ατμοσφαιρικός. Θηριώδης δύναμη και ροπή 569 (!!!) Nm αλλά και εντυπωσιακός ήχος με αναμφίβολα στοιχεία δυναμισμού από τον προκάτοχό της. Τελική ταχύτητα 262 χλμ./ώρα.
Σειρά πήρε το Focus ST, το πλέον γήινο αλλά τεχνολογικά άψογο νέο δημιούργημα της Ford. Για όσους θέλουν περισσότερη δύναμη και πρακτικότητα από το μικρότερο Fiesta ST, με εκρηκτική δύναμη 280 ίππων που προέρχεται από τον δίλιτρο υπερτροφοδοτούμενο κινητήρα που συνδυάζεται με εξάρι μηχανικό κιβώτιο, αλλά και την ευελιξία ενός τετράθυρου hatchback. Οδηγώντας το Focus ST άρχισε το ψιλόβροχο και εκεί φάνηκε η τεχνογνωσία Ford Performance με το σασί και τις αναρτήσεις να κάνουν καταπληκτική δουλειά.
Με αυτά αποχαιρέτησα την πρώτη ημέρα γεμάτος από υπέροχα συναισθήματα αλλά και κούραση.
Δεύτερη ημέρα
Ύστερα από ολονύχτια βροχόπτωση νωρίς το πρωί βρεθήκαμε στον δρόμο για μια δίωρη διαδρομή που μας οδήγησε στο Greystoke Forest, ένα τεράστιο ιδιωτικό δάσος για το πλέον ενδιαφέρον μέρος της αποστολής.
Αγωνιστική βόλτα δίπλα στον επίσημο οδηγό της M–Sport Pontus Tideman μέσα σε ένα γνώριμο αγωνιστικό περιβάλλον στο δεξί μπάκετ του Ford Fiesta WRC. Το συγκεκριμένο αγωνιστικό αυτοκίνητο εξοπλίζεται με έναν κινητήρα 1.600 κυβικών εκατοστών τεχνολογίας EcoBoost 16βάλβιδο, ανακοινώσιμης απόδοσης 380 ίππων με 450 Nm ροπή στρέψης. Με το σύστημα εκκίνησης Launch Start πιάνει τα 100 χλμ. σε 3,9’’ και έχει τελική ταχύτητα 214 χλμ. Παράλληλα στη διαδικασία φρεναρίσματος αναπτύσσονται δυνάμεις ισοδύναμες με 1,2 g. Αντίστοιχα 1 g αναπτύσσεται κατά την επιτάχυνση.
Έξυπνα διαλεγμένη διαδρομή μήκους 3,5 χιλιομέτρων, με αρκετή λάσπη και αυλακιές. Η διαδικασία εκκίνησης γνωστή, με το σύστημα Launch Start, με το γκάζι στο πάτωμα και την αίσθηση εκτόξευσής σου μέσα από κάννη κανονιού. Στα 200 μέτρα ευθείας πριν από την πρώτη δεξιά στροφή ο κινητήρας είχε φορτώσει την πέμπτη ταχύτητα και με ένα κλότσημα στο πετάλι του φρένου ο Pontus Tideman ξεκόλλησε την ουρά του Fiesta και όρμησε στην ευθεία που ακολουθούσε.
«Κούμπωσε» και την έκτη και για περίπου 500 μέτρα περνούσε τα εσάκια σαν να ήταν ευθεία για να φτάσουμε σε βίαια φρένα με βαθιές αυλακιές και φουρκέτα δεξιά. Οι αναρτήσεις κατάπιναν τα πάντα και καμία στιγμή δεν τερμάτισαν τη διαδρομή τους. Στην υπόλοιπη διαδρομή μέχρι τον τερματισμό υπήρχε μια αλληλουχία στροφών μεταξύ τετάρτης και έκτης ταχύτητας που φάνταζε αδιανόητο να τις περνάμε με τόσα χιλιόμετρα. Βλέπετε η τεράστια εμπειρία της M–Sport έχει μετατρέψει σε αψεγάδιαστη πολεμική μηχανή το Fiesta.
Αναμφίβολα η βόλτα με το Fiesta WRC μου ξύπνησε μνήμες από τις αντίστοιχες «πολεμικές» μηχανές που είχα τη χαρά και την ευτυχία να συνοδηγήσω, όπως Audi Quattro A1 και A2, Lancia Integrale (όλες τις εκδόσεις) και Deltona, αλλά και Subaru Impreza. Από την τεράστια άγρια και βίαιη ιπποδύναμη των Quattro Group B, λόγω Turbo Lag, σε βελτιωμένες συμπεριφορές των Group A. Από τις χρονολογίες 1980 έως και 2000 που πρωταγωνιστούσαν τα συγκεκριμένα αυτοκίνητα που συνοδήγησα, έχουν γίνει τεράστια άλματα εξέλιξης, ιδιαίτερα στις αναρτήσεις και τα σασί των αυτοκινήτων.
Συνομιλώντας με τον Malcolm Wilson διαπίστωσα την αγωνία του για την επόμενη γενιά υβριδικών αγωνιστικών αυτοκινήτων που ζητά η FIA από το 2022, ενώ αστειευόμενος ελπίζει κάποια μεθεπόμενη γενιά αγωνιστικών αυτοκινήτων να μην στερείται οδηγού – συνοδηγού και να οδηγείται ηλεκτρονικά από το Service Park του αγώνα.
Η ημέρα μας είχε δύο ακόμη δοκιμασίες πριν πάρουμε τον δρόμο της επιστροφής, αρχικά με τρένο από τον σταθμό Penrith μέχρι το Manchester και από εκεί με αεροπλάνο μέσω Amsterdam στα πάτρια εδάφη.
Στην ίδια διαδρομή με το Fiesta WRC βρεθήκαμε συνοδηγοί του 20χρονου Tom Williams μέσα στην καμπίνα του Ford Ranger Raptor. Καταιγιστικός ρυθμός με απίστευτη λάσπη και αυλακιές, χάρη στην τεχνογνωσία Ford Performance, και στο τελείωμα της ειδικής διαδρομής συμφώνησε απόλυτα με τη γνώμη μου ότι, αν και pick up, θυμίζει έντονα comfortable WRC. Να θυμηθούμε πως το Ford Ranger Raptor έχει κάτω από το καπό έναν 2λιτρο πετρελαιοκινητήρα απόδοσης 213 ίππων με 500 Nm ροπή και συνεργάζεται με αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων 10 σχέσεων! Σύστημα μετάδοσης Terrain Management με έξι προγράμματα λειτουργίας και αμορτισέρ αγωνιστικών προδιαγραφών.
Τέλος, είχαμε την ευκαιρία να δούμε και την άλλη πλευρά του Raptor από τη θέση του οδηγού σε μια ιδιόμορφη και υπερβολικά δύσκολη διαδρομή μέσα από μια ατραπό του πυκνού δάσους. Είχαν υλοτομήσει το δάσος σχεδόν στο φάρδος του αυτοκινήτου και υπήρχε πηκτή λάσπη γεμάτη από κορμούς και κλαριά. Ήταν εντυπωσιακό να περιμένεις ανά πάσα στιγμή να ακούσεις την μπροστινή γέφυρα ή το πίσω διαφορικό να τσακίζεται επάνω σε κάποιον κορμό που εξείχε και να μην συμβαίνει ή τις αναρτήσεις να βρίσκονται σε αδιέξοδο διαχείρισης τόσο δύσκολων οδικών συνθηκών και εκείνες να μην… ιδρώνουν. Το πλέον εντυπωσιακό ήταν η άνεση που εμείς ως επιβάτες βιώναμε όλες αυτές τις ακραίες δυσκολίες.
Ο δρόμος της επιστροφής ήταν γεμάτος όμορφες αναμνήσεις από ενδιαφέροντες ανθρώπους και αυτοκίνητα γεμάτα τεχνολογία αλλά και προσωπικότητα που μπορούν να σου προσφέρουν, εκτός από ασφαλή μετακίνηση, και συναίσθημα.
