Ο τελευταίος μήνας του χρόνου είναι, λόγω Χριστουγέννων, συνυφασμένος μεταξύ άλλων με μύθους, θρύλους και παραμύθια, οπότε φεύγουμε για μια χώρα που είναι συνδεδεμένη με επικές αφηγήσεις, είτε αυτές ανήκουν στην ιστορία είτε στη μυθολογία.
Η Ουαλία, μία από τις χώρες που ανήκουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, βάζει τη δική της πινελιά στον πολιτιστικό χάρτη του νησιού. Όσοι αγαπούν τα επικά έργα, όπως ο «Άρχοντας των Δαχτυλιδιών» ή πιο πρόσφατα η σειρά «Game Of Thrones», θα είναι εξοικειωμένοι με καταπράσινα λιβάδια, ομιχλώδη καιρό και, φυσικά, μεγαλόπρεπα μεσαιωνικά κάστρα, όπου κατοικούσαν οι ευγενείς και είναι χτισμένα σε αμφιθεατρικά – συνήθως – σημεία στρατηγικής σημασίας, πολλά από τα οποία κοσμούν και την ουαλική γη.
Η χώρα
Μπορεί να αποτελεί κομμάτι του Ηνωμένου Βασιλείου, ωστόσο, όπως συμβαίνει με όλες τις χώρες του νησιού, η Ουαλία, που συνορεύει με την Αγγλία, είναι σαφώς επηρεασμένη από τα αγγλικά ήθη και έθιμα, αλλά διαθέτει και σημαντική δική της παράδοση. Κύρια γλώσσα είναι τα αγγλικά, όμως υπολογίζεται πως περίπου το 22% του συνολικού πληθυσμού, που φτάνει στα περίπου 3 εκατομμύρια άτομα, μιλάει ουαλικά, τα οποία ειδικά σε αγροτικές περιοχές στη Βόρεια και Δυτική Ουαλία είναι η μοναδική γλώσσα.
Η χώρα, που στην τοπική διάλεκτο δεν απαντάται ως Wales, αλλά ως Cymru (προφέρεται κέμρι), εκτείνεται σε λίγο περισσότερα από 20.000 τ. χλμ., κατά κύριο λόγο πεδινά, που περιλαμβάνουν μεγάλη ακτογραμμή, χαμηλά βουνά, πολλά όμορφα λιβάδια και δάση, στα οποία φιλοξενείται πλειάδα ζώων, πουλιών και φυτών. Η ουαλική ύπαιθρος έχει παίξει σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της πολιτιστικής ταυτότητας και οικονομίας της χώρας, με τις αγροτικές εργασίες, την κτηνοτροφία και την υλοτομία να έχουν την τιμητική τους. Επίσης, οι περισσότερες εικόνες που έχουμε από τα λιβάδια της περιοχής περιλαμβάνουν πολλά πρόβατα, που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν και ως σήμα κατατεθέν στην εξοχή.
Βέβαια, ένα κράτος που εντάσσεται στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν θα μπορούσε να έχει μείνει ανεπηρέαστο από τη Βιομηχανική Επανάσταση, οπότε μεγάλο μέρος του εργατικού πληθυσμού απασχολήθηκε σε μεταλλεία ή εργοστάσια. Σαφώς επηρεασμένη από τον κελτικό πολιτισμό, γεγονός που φαίνεται στη μουσική, την αρχιτεκτονική, τα ήθη, τα έθιμα και την καθημερινότητα εν γένει, η Ουαλία διαθέτει αξιοπρόσεκτη παράδοση άρρηκτα συνδεδεμένη με το ένδοξο, πολλές φορές θρυλικό, παρελθόν της περιοχής.
Αστική Ουαλία και μετακινήσεις
Έχοντας ως έμβλημα στη σημαία της έναν εντυπωσιακό κόκκινο δράκο, η Ουαλία συνδυάζει χρώματα και παραδόσεις από ολόκληρη τη Μεγάλη Βρετανία. Μπορεί η επαρχία να προσφέρει ευκαιρίες για απόδραση από την καθημερινότητα με φόντο το παραμυθένιο παρελθόν, σε όμορφο φυσικό περιβάλλον ή εντυπωσιακά και καλοδιατηρημένα μεσαιωνικά κάστρα, ωστόσο οι μικρότερες ή μεγαλύτερες πόλεις της έχουν και αυτές τη δική τους γοητεία.
Πρωτεύουσα από το 1955 είναι το Κάρντιφ, που αποτελεί ταυτόχρονα και τη μεγαλύτερη πόλη της χώρας με πληθυσμό περίπου 335.000 κατοίκων, ενώ πόλεις με πληθυσμό άνω των 100.000 κατοίκων είναι το Σουόνσι και το Νιούπορτ. Όσον αφορά τις μετακινήσεις και την πρόσβαση στην Ουαλία, το μοναδικό μεγάλο διεθνές αεροδρόμιο της χώρας απέχει περίπου 19 χιλιόμετρα από το κέντρο του Κάρντιφ, ενώ έμφαση έχει δοθεί τόσο στο εκτεταμένο σιδηροδρομικό δίκτυο όσο και στα τρία λιμάνια, μέσω των οποίων μπορεί να ταξιδέψει κάποιος και στην Ιρλανδία.
Όπως είναι λογικό, πρωτεύοντα ρόλο διαδραματίζει το οδικό δίκτυο, που συνδέει τις περιοχές της Ουαλίας, αλλά παρέχει άμεση επικοινωνία και με την Αγγλία. Η κεντρική οδική αρτηρία που διασχίζει τη Νότια Ουαλία είναι ο Μ4, που, εκτός από τις μεγαλύτερες πόλεις της, συνδέει τη χώρα απευθείας με το Λονδίνο. Αντίστοιχος δρόμος, ο A55, διατρέχει τις βόρειες ακτές, παρέχοντας σύνδεση και με τη βορειοδυτική πόλη της Αγγλίας, το Τσέστερ, ενώ, τέλος, ο Α470 αποτελεί τον αυτοκινητόδρομο που ενώνει τη μεγαλύτερη πόλη του Νότου, το Κάρντιφ, με το Λαντούντνο, που είναι η μεγαλύτερη πόλη στον Βορρά.
Η ουαλική ύπαιθρος
Η έμφαση στην παράδοση αποτελεί θεμελιώδες στοιχείο της ανάπτυξης του βρετανικού πολιτισμού και η Ουαλία δεν ξεφεύγει από τον κανόνα. Εκτός από τα μεσαιωνικά κάστρα, εντύπωση προκαλούν οι ονομασίες των περισσότερων τοποθεσιών στη χώρα, που όταν κάποιος τις διαβάσει κατανοεί αμέσως από πού προέρχονται τα αντίστοιχα ονόματα μυθικών πόλεων που βασίζονται στην κελτική παράδοση και έχουν κατακλύσει τις ζωές μας μέσω των επικών βιβλίων, ταινιών ή τηλεοπτικών σειρών.
Πολλές είναι οι περιοχές που αξίζει να επισκεφθεί ο ταξιδιώτης και ενδεικτικά αναφέρουμε μερικές από αυτές με αφορμή το ταξίδι του Θωμά Κ. Ευθυμίου, ο οποίος βρέθηκε εκεί για να παρακολουθήσει από κοντά το Ράλι Ουαλίας, έναν από τους πιο φημισμένους και απαιτητικούς αγώνες του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι.
Το Conwy είναι ένας από τους πιο διάσημους προορισμούς στη Βόρεια Ουαλία, χάρη στο εντυπωσιακό μεσαιωνικό του κάστρο και τα πάνω από 200 κτίσματα που βρίσκονται μέσα από το επιβλητικό τείχος, τα οποία συνθέτουν ένα όμορφο μπουκέτο κτηρίων της μεσαιωνικής και βικτωριανής περιόδου. Εκεί υπάρχει και το πιο μικρό σπίτι στη Βρετανία, στο οποίο κατοικεί μία γιαγιά και βγάζει τα προς το ζην δείχνοντάς το σαν αξιοθέατο. Το παραλιακό Llandudno, που βρίσκεται 4 μίλια βόρεια του Conwy, διαθέτει επίσης κτήρια της βικτωριανής περιόδου και εκλεπτυσμένο χαρακτήρα, με πλειάδα κομψών εστιατορίων και καταλυμάτων να ενώνουν ιδανικά το παρελθόν με το παρόν.
Το Ruthin, που είναι χτισμένο σε λόφο με την παλαιά πόλη, το κάστρο και την πλατεία του Αγίου Πέτρου στην κορυφή, είναι ακόμη μια κωμόπολη με βρετανικό χαρακτήρα που αξίζει να επισκεφθεί κάποιος, ενώ οι θιασώτες της αναρρίχησης ίσως να γνωρίζουν ήδη το Dolgellau, που διατρέχεται από τον ποταμό Wnion και αποτελεί τη βάση για όσους επιθυμούν να αναρριχηθούν στο όρος Cader Idris.
Κατεβαίνοντας προς το κέντρο της χώρας, στην επονομαζόμενη mid-Wales, ο ταξιδιώτης θα συναντήσει την πρωτεύουσα της περιοχής, Aberystwyth, που είναι μια παραλιακή πανεπιστημιούπολη, η οποία όμως περιβάλλεται και από όμορφο φυσικό περιβάλλον. Στη Μέση Ουαλία (σ.σ.: οποιαδήποτε σύνδεση με τη Μέση Γη στον «Άρχοντα των Δαχτυλιδιών» του Τόλκιν προφανώς δεν είναι τυχαία) ξεχωρίζει ακόμη η Machynlleth, γνωστή και ως Mach, που βρίσκεται πολύ κοντά στην κοιλάδα της Dyfi. Επειδή, όπως αναφέραμε, η Ουαλία συνορεύει με την Αγγλία, η αγγλική πόλη που βρίσκεται πιο κοντά στα σύνορα είναι το Chester, που ιδρύθηκε το 79 μ.Χ. από τους Ρωμαίους και αποτελεί ακόμη μια ενδιαφέρουσα «καστρόπολη» δίπλα στον ποταμό Dee, που περιβάλλεται από τείχος. Με πληθυσμό που ξεπερνά τους 100.000 κατοίκους, όπως είναι λογικό στο εσωτερικό της διαθέτει σύγχρονες υποδομές, ενώ αξίζει να σημειώσουμε πως αποτελεί τη γενέτειρα του διάσημου ηθοποιού Daniel Craig, που ενσαρκώνει τον αγαπημένο κινηματογραφικό μυστικό πράκτορα James Bond.
Εν κατακλείδι, η Ουαλία αποτελεί μια ξεχωριστή, πιθανώς και μη αναμενόμενη, πρόταση για ταξίδι στο εξωτερικό, η οποία μπορεί να ικανοποιήσει άπαντες, αλλά ιδιαίτερα όσους είναι θιασώτες του βρετανικού τρόπου ζωής, των τοπικών παραδόσεων και είναι εξοικειωμένοι με τον μουντό, τυπικά βρετανικό, καιρό. Καθώς οι γιορτινές ημέρες πλησιάζουν, ευχόμαστε σε όλους Καλά Χριστούγεννα και Καλή Πρωτοχρονιά ή, όπως λένε οι Ουαλοί, Nadolig Llawen a Blwyddyn Newydd Dda!
Το γνωρίζατε;
Ο Δράκος αποτελεί το σύμβολο της ουαλικής σημαίας για περισσότερο από δύο χιλιετίες και αυτό αποκτά μεγαλύτερη σημασία, καθώς η Ουαλία είναι η μοναδική χώρα στον κόσμο που εισήλθε τόσο στη δεύτερη όσο και στην τρίτη χιλιετηρίδα με το ίδιο σύμβολο στη σημαία.
