Μετά την επιτυχία στο Ράλι Μόντε Κάρλο, όπου γιόρτασε την επέτειο 100 ετών από την ίδρυσή της, με την επίτευξη της 100ής νίκης στο WRC, η Citroen ετοιμάστηκε για την επόμενη πρόκληση, το Ράλι Σουηδίας. Έχοντας στις τάξεις της ένα πλήρωμα που αποδεδειγμένα μπορεί να κερδίσει στη Σουηδία (Ogier-Ingrassia) και έχοντας τερματίσει στη 2η θέση του συγκεκριμένου αγώνα πέρυσι με τους Craig Breen-Scott Martin, η Citroen ευελπιστεί σε ανάλογη, αν όχι καλύτερη, επίδοση φέτος.
Ο αγώνας
Το Ράλι Σουηδίας, που θα διεξαχθεί στις 14-17 Φεβρουαρίου, είναι ένας από τους παραδοσιακούς αγώνες στο ημερολόγιο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) και ο μοναδικός που διεξάγεται σε αμιγώς χιονισμένες επιφάνειες. Οι γρήγορες ειδικές διαδρομές αποτελούν πόλο έλξης για τους θεατές, που θαυμάζουν τα αγωνιστικά να κινούνται με ιλιγγιώδεις ρυθμούς στον πάγο, χρησιμοποιώντας ελαστικά με καρφιά. Επίκεντρο θα είναι ξανά το Torsby, ενώ όπως συνηθίζεται τα τελευταία χρόνια, η πρώτη μεγάλη ημέρα -την Παρασκευή 15 Φεβρουαρίου- θα εξελιχθεί σχεδόν ολοκληρωτικά ειδικές διαδρομές στη Νορβηγία. Highlight αποτελεί παραδοσιακά η ειδική διαδρομή Vargasen, που θα διεξαχθεί δύο φορές το Σάββατο 16 Φεβρουαρίου και περιλαμβάνει το περίφημο “Colin’s Crest”, όπου μετριέται η συνολική απόσταση του άλματος που θα κάνει το εκάστοτε αυτοκίνητο. Συνολικά, ο αγώνας δεν έχει μεγάλες αλλαγές σε σύγκριση με πέρυσι και αποτελείται από 19 ειδικές διαδρομές, συνολικού μήκους 316,80 χιλιομέτρων.
Η σύνθεση της Citroen Total WRT
Με δύο πληρώματα θα αγωνιστεί, όπως σε κάθε αγώνα του WRC, η Citroen. Όταν μια ομάδα εκπροσωπείται από τους 6 φορές Παγκόσμιους Πρωταθλητές Ράλι, Sebastien Ogier-Julien Ingrassia -οι οποίοι αποτελούν και τον πολυνίκη συνδυασμό μη-Σκανδιναβών στον αγώνα με 3 νίκες (2013, 2015, 2016)- τότε οι βλέψεις για νίκη είναι απόλυτα λογικές. Από τη στιγμή που το δεύτερο πλήρωμα της Citroen Total WRT είναι οι Φινλανδοί Esapekka Lappi-Janne Ferm, οι πιθανότητες για μια καλή ομαδική εμφάνιση, είναι σαφώς περισσότερες. Ωστόσο, το έργο για τα πληρώματα των δύο Citroen C3 WRC δε θα είναι εύκολο, για διαφορετικούς λόγους. Ως νικητές του Ράλι Μόντε Κάρλο και άρα πρωτοπόροι στη βαθμολογία, οι Ogier-Ingrassia θα ξεκινούν πρώτοι στη μεγαλύτερη ημέρα του αγώνα, την Παρασκευή. Εφόσον ο καιρός παραμείνει ως έχει, με το χιόνι να καλύπτει τις ειδικές διαδρομές, αυτό σημαίνει πως θα χάνουν χρόνο “ανοίγοντας” το δρόμο για τους επόμενους. Από την άλλη, οι Φινλανδοί teammates τους, Lappi-Ferm, θα έχουν ιδανική σειρά εκκίνησης (10η διέλευση), οπότε οι Γάλλοι μπορούν να αισιοδοξούν, αν και ο Lappi έχει αγωνιστεί μόλις μία φορά στον συγκεκριμένο αγώνα με αυτοκίνητο προδιαγραφών WRC, πέρυσι, τερματίζοντας πάντως στην 4η θέση.
Δηλώσεις πριν τον αγώνα
#1 Sebastien Ogier – Julien Ingrassia (Καλύτερο αποτέλεσμα: 1η θέση – 2013, 2015, 2016)
“Πρόκειται για ένα ράλι που πάντοτε απολάμβανα. Η οδήγηση των αυτοκινήτων προδιαγραφών WRC έχει πραγματικά ωραία αίσθηση εδώ. Ελπίζω οι συνθήκες να είναι καλές ώστε να διασκεδάσουμε, αν και γνωρίζω πως το να είσαι πρώτος στο δρόμο είναι συχνά μειονέκτημα, λόγω του χιονιού που καλύπτει τον πάγο. Πρέπει να δούμε πώς θα εξελιχθούν οι δρόμοι κατά το δεύτερο πέρασμα, όμως φοβάμαι ότι με την ποσότητα πάγου που υπάρχει στο δρόμο, το χώμα θα αρχίσει να εμφανίζεται αρκετά γρήγορα. Στις δοκιμές, η αίσθηση γινόταν διαρκώς καλύτερη και όπως πάντα, θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό.”
#4 Esapekka Lappi – Janne Ferm (Καλύτερο αποτέλεσμα: 4η θέση – 2018)
“Αν οι συνθήκες παραμείνουν όπως ίδιες με των δοκιμών, το στρώμα πάγου είναι τόσο λεπτό που μάλλον το χώμα θα εμφανιστεί γρήγορα, οπότε θα πρέπει να διαχειριστούμε σωστά τα καρφιά των ελαστικών μας στο δεύτερο πέρασμα. Ότι και να γίνει η θέση εκκίνησής μας είναι καλή. Οι ειδικές διαδρομές είναι γρήγορες, γεγονός που μου αρέσει και νομίζω ότι δουλέψαμε καλά στις δοκιμές. Απλά ελπίζω να είμαστε λίγο τυχεροί αυτή τη φορά, ώστε η σκληρή μας δουλειά να αποδώσει.”
Pierre Budar (Επικεφαλής Citroen Racing Team): “Μετά από μια εξαιρετική έναρξη της χρονιάς στο Μόντε Κάρλο, είμαστε προφανώς αποφασισμένοι να διατηρήσουμε την καλή μας φόρμα, διεκδικώντας τερματισμό στο βάθρο του αγώνα, όπου τερματίσαμε πέρυσι στη δεύτερη θέση. Παρόλα αυτά, γνωρίζουμε πως αυτή είναι μια μεγάλη πρόκληση και ο αγώνας θα έχει έντονο συναγωνισμό. Είναι μια επιφάνεια όπου η αυτοπεποίθηση πίσω από το τιμόνι παίζει βασικό ρόλο. Για αυτό, φροντίσαμε ώστε οι Sebastien και Esapekka να βρεθούν σε κατάλληλη φόρμα, μέσω δοκιμών διάρκειας 4 ημερών. Καθώς θα είναι πρώτος στο δρόμο, ο Sebastien (Ogier) δε θα έχει εύκολο έργο, όμως γνωρίζουμε πόσο ταλαντούχος και επίμονος είναι. Ο Esapekka (Lappi) θα έχει καλύτερη σειρά εκκίνησης και σε συνδυασμό με την ταχύτητα που επέδειξε πέρυσι, σίγουρα έχει αρκετές πιθανότητες.”
