Στις μέρες μας υπάρχει τεράστια ασάφεια στους όρους που περιγράφουν τα 4x4. Πολλοί χρησιμοποιούν γενικευμένα τον όρο τζιπ, ο οποίος εκ προοιμίου είναι λάθος καθώς πρόκειται για φίρμα και όχι για κατηγορία αυτοκινήτων. Άλλοι εννοούν τα SUV ή τα συμπεριλαμβάνουν στην ίδια κατηγορία με τα καθαρόαιμα εκτός δρόμου αυτοκίνητα, το οποίο είναι επίσης λάθος, καθώς η συντριπτική πλειοψηφία των SUV πλέον, είναι δικίνητα και χωρίς ιδιαίτερες δυνατότητες κίνησης εκτός δρόμου.
Τι είναι όμως εκείνο που ξεχωρίζει τα καθαρόαιμα εκτός δρόμου 4x4 αυτοκίνητα; Η απάντηση είναι… ο στρατός. Τα καθαρόαιμα off–road οχήματα σχεδιάστηκαν και κατασκευάστηκαν με σκοπό να υπηρετήσουν τις ανά τον κόσμο στρατιωτικές δυνάμεις. Έτσι, έχοντας καταθέσει τα διαπιστευτήριά τους σε πεδία μαχών και χαρακώματα, περνούν στην παραγωγή υπηρετώντας αυτή τη φορά πολιτικές ανάγκες. Ωστόσο, παρά τα λαμπερά τους χρώματα, αν ξύσεις λίγο το βερνίκι θα αποκαλυφθεί από κάτω η κρυμμένη τους παραλλαγή… Πάμε λοιπόν να γνωρίσουμε τους τετρακίνητους βετεράνους που έχοντας πια αποστρατευτεί συνεχίζουν να κατακτούν νέα εδάφη και να απαντούν νέες προκλήσεις, ξεκινώντας από το Jeep Willys, που προϋπάντησε το Wrangler!
Jeep Willys (1941-1945)
Για τη συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων το Willys είναι ο ορισμός του τζιπ και η πρώτη εικόνα που έρχεται στο μυαλό όταν ακούσει κανείς τη λέξη αυτή. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως η φίρμα κατόρθωσε να μετατραπεί σε όρο της καθομιλουμένης και λήμμα στα λεξικά που περιγράφει ένα αυτοκίνητο, τετρακίνητο όχημα με εκτός δρόμου δυνατότητες. Κύρια χαρακτηριστικά του που έγιναν… σήμα κατατεθέν, το ξεσκέπαστο αμάξωμα, χωρίς πόρτες και η γρίλια του ψυγείου όπου υπάρχουν τα χαρακτηριστικά εννιά ανοίγματα, οι περίφημες μπάρες της Jeep που αργότερα έγιναν εφτά.
Tο Jeep Willys γεννήθηκε το 1941, κατά τη διάρκεια του δευτέρου παγκοσμίου πολέμου, όταν οι στρατιωτικές δυνάμεις των ΗΠΑ ζήτησαν από την Willys–Overland να κατασκευάσει ένα μικρό και ελαφρύ τετρακίνητο όχημα, το οποίο θα μπορούσε να μεταφέρει στο πεδίο της μάχης, ασχέτως της δυσκολίας του εδάφους, τρία άτομα και αρκετό στρατιωτικό εξοπλισμό. Η εταιρία κατασκεύασε το Willys-ΜΒ και το παρέδωσε στις υπηρεσίες των ΗΠΑ και των συμμάχων οι οποίες το παρέθεσαν εναντίον των δυνάμεων του άξονα. Η επιτυχία του ήταν τεράστια και καθοριστικής σημασίας για την έκβαση του πολέμου. Ο τέως πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντουάιτ Αϊζενχάουερ, το χαρακτήρισε ως το ένα από τα τρία καθοριστικά όπλα των ΗΠΑ στο Β’ ΠΠ.
Μετά την κατάπαυση του πυρός και την εξαιρετική του επιτυχία, το Willys Jeep απέκτησε άμεσα πολιτικές εκδόσεις. Γνήσιο τέκνο του Willys είναι το Wrangler. Το Willys είχε χαράξει το δικό του δρόμο μέσα σε δύσβατα εδάφη έλκοντας το ενδιαφέρον πολλών άλλων κατασκευαστών, οι οποίοι προσπάθησαν να το αντιγράψουν. Πολλές ήταν οι προσπάθειες, ωστόσο καμία δεν κατάφερε να φτάσει τις δυνατότητες του αυθεντικού Willys, καθώς το μεγάλο μειονέκτημα του ανταγωνισμού ήταν η έλλειψη εμπειρίας…
