Οι χιονισμένες ειδικές διαδρομές και το γεγονός ότι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί -λόγω μορφολογίας ειδικών- ως η χειμερινή εκδοχή του Ράλι Φινλανδίας, καθιστούν το ράλι Σουηδίας σε έναν πολύ σημαντικό αγώνα για την Toyota.
Στο συγκεκριμένο ράλι άλλωστε, οι Φινλανδοί Jari Matti Latvala-Miika Anttila πέτυχαν, το 2017, την πρώτη νίκη της Toyota Gazoo Racing WRT μετά την επιστροφή στο WRC, μόλις στο δεύτερο αγώνα του Toyota Yaris WRC. Έκτοτε έχουν περάσει πολλοί αγώνες, αρκετές νίκες και η περσινή κατάκτηση του Πρωταθλήματος Κατασκευαστών, ωστόσο το λευκό σουηδικό τοπίο έχει ξεχωριστή γεύση για τον Tommi Makinen και την ομάδα του.
Ο αγώνας
Το Ράλι Σουηδίας, που θα διεξαχθεί στις 14-17 Φεβρουαρίου, είναι ένας από τους παραδοσιακούς αγώνες στο ημερολόγιο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) και ο μοναδικός που διεξάγεται σε αμιγώς χιονισμένες επιφάνειες. Οι γρήγορες ειδικές διαδρομές αποτελούν πόλο έλξης για τους θεατές, που θαυμάζουν τα αγωνιστικά να κινούνται με ιλιγγιώδεις ρυθμούς στον πάγο, χρησιμοποιώντας ελαστικά με καρφιά. Επίκεντρο θα είναι ξανά το Torsby, ενώ όπως συνηθίζεται τα τελευταία χρόνια, η πρώτη μεγάλη ημέρα -την Παρασκευή 15 Φεβρουαρίου– θα εξελιχθεί σχεδόν ολοκληρωτικά ειδικές διαδρομές στη Νορβηγία. Highlight αποτελεί παραδοσιακά η ειδική διαδρομή Vargasen, που θα διεξαχθεί δύο φορές το Σάββατο 16 Φεβρουαρίου και περιλαμβάνει το περίφημο “Colin’s Crest”, όπου μετριέται η συνολική απόσταση του άλματος που θα κάνει το εκάστοτε αυτοκίνητο. Συνολικά, ο αγώνας δεν έχει μεγάλες αλλαγές σε σύγκριση με πέρυσι και αποτελείται από 19 ειδικές διαδρομές, συνολικού μήκους 316,80 χιλιομέτρων.
Η σύνθεση της Toyota Gazoo Racing WRT
Όχι άδικα, τα πληρώματα της ομάδας συγκαταλέγονται ανάμεσα στα φαβορί για τη νίκη και μια θέση στο βάθρο του Ράλι Σουηδίας. Οι Εσθονοί Ott Tanak – Martin Jarveoja (#8) και το Toyota Yaris WRC θεωρούνται ως ο ταχύτερος συνδυασμός αυτή τη στιγμή στο πρωτάθλημα, οπότε ξεκινούν τον αγώνα ως ένα από τα φαβορί για επικράτηση. Από την άλλη, οι Jari Matti Latvala-Miika Anttila (#10) έχουν πολλές θετικές αναμνήσεις από έναν αγώνα που έχουν κερδίσει 4 φορές (2008, 2012, 2014, 2017). Το Ράλι Σουηδίας έχει ξεχωριστή θέση στην καριέρα του Latvala, ο οποίος το 2008 έγινε ο νεότερος νικητής αγώνα στην ιστορία του WRC, το 2017 χάρισε στο Toyota Yaris WRC την πρώτη νίκη στο WRC, ενώ φέτος θα συμπληρώσει 197 συμμετοχές, με αποτέλεσμα να γίνει ο εμπειρότερος οδηγός στην ιστορία του θεσμού, ξεπερνώντας τον μεγάλο Carlos Sainz. Το τρίτο εργοστασιακό Toyota Yaris WRC θα μοιραστούν οι Kris Meeke-Sebastian Marshall (#5), οι οποίοι θέλουν να συνεχίσουν τις καλές εμφανίσεις που ξεκίνησαν στο Ράλι Μόντε Κάρλο. Κερασάκι στην τούρτα για την Toyota, θα είναι η έκτακτη συμμετοχή των Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (#68) οι οποίοι θα μοιραστούν ένα Toyota Yaris WRC προετοιμασμένο από την ομάδα, ωστόσο θα αγωνιστούν ως ιδιωτική συμμετοχή.
Δηλώσεις πριν τον αγώνα
#8 Ott Tanak – Martin Jarveoja (Καλύτερο αποτέλεσμα: 2η θέση – 2017)
“Είμαστε καλά προετοιμασμένοι για τη Σουηδία, αλλά είναι πάντα δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς τι συνθήκες θα αντιμετωπίσουμε κατά τη διάρκεια του αγώνα. Πέρυσι υπήρχε πολύ χιόνι και μεγάλα snow banks, που συνήθως είναι χρήσιμα σε έναν χειμερινό αγώνα. Πάντως για εμάς ήταν δύσκολο λόγω της θέσης εκκίνησης, καθώς το φρέσκο χιόνι δεν πρόσφερε αρκετή πρόσφυση. Ελπίζω φέτος να έχουμε μεγαλύτερες πιθανότητες να παλέψουμε στις εμπρός θέσεις. Όταν οι συνθήκες είναι με το μέρος μας, ο αγώνας μπορεί να είναι πολύ διασκεδαστικός λόγω των γρήγορων ειδικών διαδρομών, καθώς γνωρίζουμε ότι το αυτοκίνητό μας μπορεί να είναι πολύ καλό εκεί.”
#10 Jari Matti Latvala – Miika Anttila (Καλύτερο αποτέλεσμα: 1η θέση – 4 φορές)
“Το φετινό Ράλι Σουηδίας είναι πολύ ιδιαίτερο για εμένα. Αυτή τη στιγμή υπάρχει αρκετό χιόνι στη Φινλανδία και ελπίζω οι συνθήκες να είναι αντίστοιχες στη Σουηδία, ώστε να έχουμε έναν πραγματικά ωραίο χειμερινό αγώνα. Ευελπιστώ να μπορέσουμε να παλέψουμε για ακόμη ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα, όπως εκείνο που είχαμε το 2017, όταν κατακτήσαμε την πρώτη νίκη για το Yaris WRC. Απλώς χρειάζεται να βρω ξανά την αίσθηση της οδήγησης που είχα χάσει στο Μόντε Κάρλο.”
#5 Kris Meeke – Seb Marshall (Καλύτερο αποτέλεσμα: 7η θέση – 2015)
“Το Μόντε Κάρλο αποτέλεσε θετική έναρξη όμως αυτό δε θα αλλάξει τον άμεσο στόχο μου, που είναι να μάθω το αυτοκίνητο και να διασκεδάσω την οδήγηση σε τρία διαφορετικά events στην αρχή της χρονιάς. Είχαμε 3 εξαιρετικές ημέρες δοκιμών στη Φινλανδία την περασμένη εβδομάδα. Η οδήγηση του αυτοκινήτου για πρώτη φορά με στήσιμο χιονιού ήταν πολύ καλή. Αποκόμισα πολύ καλή αίσθηση, όμως έχω στο μυαλό μου πως οι συνθήκες κατά τη διάρκεια του αγώνα μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές, ανάλογα με τις θερμοκρασίες. Ελπίζω οι συνθήκες να είναι καλές, ώστε να έχουμε έναν αγώνα που όλοι θα απολαύσουν.”
Tommi Makinen (Επικεφαλής Toyota Gazoo Racing WRT): “Μετά την πολύ καλή έναρξη της χρονιάς στο Μόντε Κάρλο, είμαι βέβαιος πως είμαστε έτοιμοι να παλέψουμε για τη νίκη στη Σουηδία. Πέρυσι δυσκολευτήκαμε λίγο με τη θέση εκκίνησης και τις συνθήκες, όμως νομίζω ότι φέτος έχουμε καλύτερη σειρά εκκίνησης από τους αντιπάλους μας και δεν ανησυχούμε πολύ για αυτό. Οι δοκιμές στη Φινλανδία ήταν πολύ καλές τις προηγούμενες εβδομάδες και γνωρίζουμε πως το αυτοκίνητό μας ταιριάζει στις γρήγορες ειδικές διαδρομές του αγώνα.”
