Το περασμένο τριήμερο, εκτός από Πασχαλινό και κατανυκτικό, ήταν και έντονα αγωνιστικό καθώς το πρωτάθλημα της F1 βρισκόταν στον επί γης παράδεισο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, στην Imola, όπου φιλοξενήθηκε το GP της Emilia Romagna. Και μάλιστα ήταν ένα ενισχυμένο τριήμερο, καθώς πέραν όλων των άλλων, το μενού περιείχε και το πρώτο, από τα τρία για φέτος, sprint της χρονιάς. Στον απόηχο του τριημέρου, αν κάτι μείνει χαραγμένο στο μυαλό μας αυτό είναι ο έντονος δελφινισμός των μονοθεσίων στις μεγάλες ταχύτητες, το φαινόμενο porpoising που έκανε ξανά φέτος την εμφάνισή του στη F1 ύστερα από σαράντα και πλέον χρόνια, καθώς όλα τα φετινά μονοθέσια αντιμετωπίζουν αυτό το αεροδυναμικό πρόβλημα.
Έτσι λοιπόν, ήδη από τα δοκιμαστικά έγινε ξεκάθαρη η υπεροχή και ο ανταγωνισμός των Ferrari και Red Bull, ενώ σε καλή μέρα φάνηκε να είναι και η McLaren και ιδιαιτέρως ο Lando Norris. Όλες οι ενδείξεις μας προετοίμαζαν για έναν αγώνα με δυνατές μονομαχίες στη μάχη της κορυφής. Ωστόσο, για μία ακόμη εβδομάδα ήταν αισθητή η “απουσία” και η αδυναμία των Mercedes, καθώς τα ασημένια βέλη φλέρταραν διαρκώς με τις θέσεις που βρίσκονται κάτω από την πρώτη δεκάδα.
Στον ίδιο ρυθμό διεξήχθη και το sprint. Οι tifozi που είχαν κατακλείσει την πίστα πανηγύριζαν από την εκκίνηση και για 20 γύρους, καθώς ο Charles Leclerc βρισκόταν στην πρώτη θέση. Ωστόσο, κάπου εκεί τα ταλαιπωρημένα μαλακά ελαστικά του τον πρόδωσαν και έτσι λίγο πριν την πτώση της καρό σημαίας του sprint έχασε την πρωτοπορία από τον Max Verstappen που καραδοκούσε καθ’ όλη τη διάρκεια. Έτσι η κατάταξη του sprint και ταυτοχρόνως η σχάρα εκκίνηση του αγώνα διαμορφώθηκε με τις Red Bull να κάνουν το 1-3 και τις Ferrari το 2-4. Ακολούθησαν οι δύο McLaren που κατέλαβαν τις θέσεις 5 και 6. Σε καλή μέρα και ο Valtteri Bottas με την Alfa Romeo του να παίρνει έβδομη θέση. Τη δεκάδα συμπλήρωσαν οι δύο Haas στις θέσεις 8 και 10, ενώ ενδιάμεσά τους πλασαρίστηκε ο Fernando Alonso με την Alpine.
Ο αγώνας όμως μας επιφύλασσε από την αρχή πολλές εκπλήξεις. Οι συνθήκες στην πίστα δεν ήταν οι ιδανικές, καθώς ήταν πολύ βρεγμένη και έτσι το σπρέι από τα προπορευόμενα μονοθέσια δυσχαίρεναν τρομακτικά την ορατότητα. Οι δύο Red Bull εκκίνησαν πολύ καλά, αφήνοντας πίσω τους τις Ferrari. Ωστόσο λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, στις στενές στροφές του σικέιν του Tamburello, ο Daniel Ricciardo ακούμπησε το πίσω αριστερά μέρος της F1-75 του Carlos Sainz, ο οποίος έκανε τετακέ και κατέληξε στην αμμοπαγίδα, βλέποντας για δεύτερη συνεχόμενη φορά τον ίδιο εφιάλτη της εγκατάλειψης στο πρώτο κιόλας γύρο. Ο Ricciardo κατάφερε να διαφύγει από την αμμοπαγίδα και να συνεχίσει τον αγώνα του, τερματίζοντας ωστόσο τελευταίος, εν αντιθέσει με τον ομόσταυλό του Lando Norris που κατάφερε να ανέβει στο pontium, τερματίζοντας στην τρίτη θέση.
Ένα υπέροχο κυριακάτικο απόγευμα είχαν οι δύο RedBull, όπως χαρακτηριστικά είπε και ο Max Verstappen αφού είδε πρώτος την καρό σημαία. Μια καθολική και απροβλημάτιστη νίκη σαν απογευματινή βόλτα στη φύση για τον Ολλανδό, ο οποίος τα πήρε όλα, από τον αγώνα sprint, την pole position, την πρώτη θέση και τον ταχύτερο γύρο. Δεύτερος τερμάτισε ο έτερος πιλότος της Red Bull, Sergio Perez, πετυχαίνοντας και το 1-2 για την αυστριακή ομάδα, που κατάφερε το απόλυτο και τα πήρε όλα στην Ίμολα.
Το τριήμερο έκλεισε καλά και για τους Russel και Bottas, οι οποίοι τερμάτισαν στις θέσεις 4 και 5 αντίστοιχα. Ο Valtteri Bottas είδε πέμπτος την καρό σημαία και μισό δευτερόλεπτο νωρίτερα τερμάτισε ο George Russell κερδίζοντας επτά θέσεις από την εκκίνηση και σώζοντας ότι μπορούσε να σωθεί από τη φήμη της Mercedes. Ο ομόσταυλός του και επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής, Lewis Hamilton, εκκίνησε 14ος και τερμάτισε 13ος και εκτός βαθμολογίας. Αξίζει να σημειωθεί πως ο Max Verstappen έριξε γύρο στο μεγάλο αντίπαλό του και διεκδικητή του περσινού τίτλου.
Τα πάνω κάτω ήρθαν για τη Ferrari μέσα στην πίστα της Imola και οι χιλιάδες tifosi που κατέκλυσαν την πίστα έφυγαν για μία ακόμη φορά απογοητευμένοι, τόσο από την εγκατάλειψη του Sainz, όσο και από το οδηγικό λάθος του Charles Leclerc, ο οποίος στην προσπάθειά του να περάσει τον Perez και να καρπωθεί τους βαθμούς της δεύτερης θέσης, πάτησε άτσαλα στο κερμπ, έχασε το μονοθέσιο και κατέληξε στις μπαριέρες. Κατάφερε να επιστρέψει στον αγώνα, ωστόσο έπρεπε να μπει στα pits να αλλάξει την εμπρός αεροτομή και κάπως έτσι βρέθηκε από τη 2η στην 9η θέση. Ο Μονεγάσκος έκανε ότι καλύτερο μπορούσε στους δέκα γύρους που του απέμεναν ώστε να τερματίσει στην 6η θέση, λαμβάνοντας το καλύτερο δυνατό και αφήνοντας πίσω του τους Tsunoda, Vettel και Magnussen στις θέσεις 7,8 και 9. Τη δεκάδα συμπλήρωσε ο Lance Stroll με τη δεύτερη Aston Martin.
Μετά το πέρας του αγώνα το ενδιαφέρον παρέμεινε αμείωτο καθώς το παρασκήνιο του αγώνα ήταν πολύ πλούσιο. Ιδιαιτέρως ενδιαφέρουσα ήταν η δήλωση του Christian Horner, επικεφαλής της Red Bull, στην οποία αποκάλυψε το καθοριστικό σημείο που έκανε τη διαφορά έναντι της Ferrari. Είπε χαρακτηριστικά: “Όπως είδαμε στη Μελβούρνη, τα ελαστικά έχουν ένα συγκεκριμένο παράθυρο λειτουργίας, και με το setup αυτό τριήμερο, το βρήκαμε. Μπορούσαμε να δούμε ότι ο Charles δυσκολευόταν με τα εμπρός ελαστικά, περισσότερο από εμάς, τόσο στο sprint όσο και στο τελευταίο μέρος του αγώνα. Αυτό μας έδωσε το πάνω χέρι, και πιστεύω πως ο Max ήταν σε θέση να διαχειριστεί τον αγώνα άψογα.”
Ο Charles Leclerc έκανε επίσης πολύ ενδιαφέρουσες δηλώσεις στον απόηχο του αγώνα. Ανέφερε πως “Είναι μεγάλο κρίμα. Ό,τι έγινε πριν το τετακέ, αυτά είναι λεπτομέρειες και είναι μέρος των αγώνων, αλλά το τετακέ δεν έπρεπε να γίνει σήμερα. Η τρίτη θέση ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα που θα μπορούσαμε να πάρουμε. Δεν είχαμε τον ρυθμό για κάτι καλύτερο. Ήμουν πολύ άπληστος, και πλήρωσα το τίμημα, χάνοντας επτά βαθμούς. Είναι επτά βαθμοί που θα έχουν αξία στο τέλος του πρωταθλήματος. Και δεν θα πρέπει να ξανασυμβεί αυτό.”
Τέλος, ο George Russell παραπονέθηκε μετά το τέλος του αγώνα για τη σωματική καταπόνηση που υπέστη λόγω του έντονου δελφινισμού του μονοθεσίου του σε όλους τους αγώνες του φετινού πρωταθλήματος και συγκεκριμένα σε αυτό στην Imola. Ο βρετανός δήλωσε πως “Όταν το μονοθέσιο είναι στο σωστό παράθυρο λειτουργίας και τα ελαστικά στη σωστή θερμοκρασία, είναι ευχάριστο στην οδήγηση, με εξαίρεση τις αναπηδήσεις. Οι αναπηδήσεις σου κόβουν την ανάσα. Εδώ το ένιωσα πιο έντονα από ποτέ.”
Επόμενο ραντεβού με την F1 στις 6-8 Μαΐου, σε έναν αγώνα που περιμένουμε με ανυπομονησία καθώς θα διεξαχθεί για πρώτη φορά στην πίστα του κοσμοπολίτικου Miami.
