H σειρά με κωδικό W 116 της Mercedes ήταν και η κορυφαία σειρά πολυτελων μοντέλων των Γερμανών εκείνη την περίοδο στα sedan και τις λιμουζίνες της και ήταν τα πρώτα τους μοντέλα που αποκαλούνταν και επίσημα S-Class (το S από τη λέξης Sonder, που σημαίνει “ειδική”).
Όπως και οι προκάτοχοι τους, οι πρώτες S-Class συγκέντρωναν την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, σε συνδυασμό με πολλά καινοτόμα στοιχεία που έπειτα υιοθετήθηκαν και από άλλους κατασκευαστές, ενώ πέρασαν και στην υπόλοιπη γκάμα της εταιρίας. Από τα χαρακτηριστικότερα ίσως παραδείγματα είναι η τοποθέτηση ABS για πρώτη φορά σε μοντέλο ευρείας παραγωγής, το μακρινό πλέον 1978, ενώ η κληρονομία της πρώτης επίσημης S-Class που παρουσίαζε την νέα τότε σχεδιαστική φιλοσοφία της Mercedes ήταν εμφανής μέχρι και την παύση της παραγωγής της 190, το 1993.
Οι S-Class παρουσιάστηκαν το 1972 και κατάφεραν αμέσως να κατακτήσουν το δικό τους κοινό με τα επίπεδα πολυτέλειας, άνεσης και ασφάλειας που συνδύαζαν, μαζί φυσικά με το αστέρι της Mercedes στο καπό.
Οι Γερμανοί διεύρυναν διαρκώς τη γκάμα των S-Class με εκδόσεις με μεγαλύτερους και ισχυρότερους κινητήρες και το 1975 παρουσιάστηκε ο κορυφαίος εκπρόσωπος της, η Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 που αποτέλεσε παράλληλα άξιο αντικαταστάτη της προηγούμενης 300 SEL 6.3. Ο μεγάλος V8 κινητήρας που είχε τις ρίζες σε εκείνο της Mercedes 600 (W 100) είχε ακόμη μεγαλύτερη χωρητικότητα στα 6.834 κ.εκ. που επετεύχθη με αύξηση της διαμέτρου των κυλίνδρων. Η απόδοση του ανερχόταν στους 286 ίππους και τα 550 Nm στις 4.250 και 3.000 σ.α.λ. αντίστοιχα., ενώ το αυτόματο κιβώτιο των τριών σχέσεων, με τις κατάλληλες προσαρμογές και τη μακριά τελική μετάδοση, προήρθε από τα “μικρότερα” μοντέλα που έφεραν κινητήρες 4,5 λίτρων.
Χάρη σε αυτόν το θηριώδη V8 κινητήρα η κορυφαία S-Class της εποχής χρειαζόταν 7,4 δευτερόλεπτα για την διαδικασία των 0-100 χλμ./ώρα παρά τους σχεδόν δύο τόνους που ζύγιζε επίσημα και χωρίς υγρά. Η τελική της ανέρχεται στα 225 χλμ./ώρα, από τις υψηλότερες εκείνης της εποχής τουλάχιστον για την κατηγορία, με τη Mercedes να ανακοινώνει παράλληλα και κατανάλωση στα 16 λίτρα ανά 100 χλμ.
Ένα ακόμη από τα στοιχεία που κάνει την 450 SEL 6.9 να ξεχωρίζει είναι η αυτορυθμιζόμενη υγροπνευματική της ανάρτηση που αποτελεί εξέλιξη της πνευματικής ανάρτησης της έφερε η 300 SEL 6.3 και διατηρούσε σταθερή την απόσταση του αυτοκινήτου από το έδαφος.
Η 450 SEL 6.9 διακρινόταν επίσης και για τον ιδιαίτερα πλούσιο εξοπλισμό της που συντελούσε στα υψηλά επίπεδα άνεσης και πολυτέλειας. Σε αυτόν περιλαμβάνονταν στοιχεία που μπορεί να μοιάζουν κοινότυπα 47 χρόνια μετά αλλά τότε αποτελούσαν την αφρόκρεμα. Μεταξύ τους συγκαταλέγονται το… cruise control, το κεντρικό κλείδωμα, τα ηλεκτρικά παράθυρα, το σύστημα καθαρισμού των φωτιστικών σωμάτων, οι βελούδινες επενδύσεις τα καθίσματα, το κλιματιστικό, όλα στάνταρ, ενώ στον προαιρετικό εξοπλισμό υπήρχε ακόμη και τηλέφωνο -με κόστος μεγαλύτερο από όσο ένα… μικρομεσαίο της εποχής!
Παρά την πετρελαϊκή κρίση του 1973 οι Γερμανοί δεν ανέβαλλαν την παραγωγή της κορυφαίας S-Class, παρά μόνο για μερικούς μήνες. Αυτή η απόφαση τελικά τους δικαίωσε, μαζί με την εμπορική πορεία και των υπόλοιπων μοντέλων της σειράς, με την 450 SEL 6.9 να παράγεται και να πωλείται συνολικά σε 7.380 αντίτυπα μεταξύ 1975 και 1980 παρά το γεγονός ότι είχε υπερδιπλάσια τιμή έναντι του “βασικού” μοντέλου της σειράς, της 280 S.
