Με μια κίνηση που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί και αστραπιαία, ειδικά εν μέσω πανδημίας, η TVS, η τρίτη τη τάξει σε πωλήσεις στην Ινδία με 2,88 εκατ. μονάδες το 2019, προχώρησε στην εξαγορά των δικαιωμάτων της Norton Motorcycles Limited έναντι του ποσού των 18,35 εκατ. ευρώ.
H εξαγορά πραγματοποιήθηκε μέσω θυγατρικής της TVS στη Μ.Βρετανία που δημιουργήθηκε ακριβώς γι αυτό το σκοπό με τους Ινδούς να αποκτούν συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία της ιστορικής βρετανικής εταιρίας, η οποία βρισκόταν υπό καθεστώς οικονομικής διαχείρισης από τον περασμένο Ιανουάριο.
Στην TVS θα περάσει και το προσωπικό της Norton (περί τα 60 άτομα), ενώ η εταιρία έλαβε και σχετική άδεια για να χρησιμοποιήσει τις υπάρχουσες εγκαταστάσεις της Norton που βρίσκονται εντός του φημισμένου Donigton Park.
Οι Ινδοί έχουν μεγάλα σχέδια για τη Norton, για το άνοιγμα τους στην premium κατηγορία της Ινδίας αλλά και για την ουσιαστική τους είσοδο στην παγκόσμια αγορά. Σχετικά με την εξαγορά, η TVS ανακοίνωσε πως η βρετανική εταιρία θα διατηρήσει την ξεχωριστή της ταυτότητα όπως και το δικό της ξεχωριστό επιχειρηματικό πλάνο με στόχο να γίνει μια υπολογίσιμη δύναμη στους δύο τροχούς σε όλο τον κόσμο, με τους Ινδούς να θέλουν να την επαναφέρουν στην πρότερη δόξα της.
Με την TVS να έχει πλέον τη Norton στο οπλοστάσιο της, τα επόμενα χρόνια αναμένεται να δούμε να εκτυλίσσεται ένας “βρετανικός” πόλεμος στην αχανή ινδική αγορά που αποτελεί, από το 2016 και έπειτα, την μεγαλύτερη αγορά δικύκλου στο κόσμο ξεπερνώντας και εκείνη της Κίνας με ετήσιες πωλήσεις περί τα 20 εκατ. μονάδες. Ειδικά στις μεγαλύτερες των 125 κ.εκ. κατηγορίες, με την Triumph να έχει ήδη συνάψει συνεργασία με την Bajaj, και την επί δεκαετίες πλέον αποκλειστικά ινδική Royal Enfield να… τους περιμένει. Να σημειωθεί σε αυτό το σημείο πως η TVS έχει ήδη μακροχρόνια συνεργασία με την BMW Motorrad και θα έχει πολύ ενδιαφέρον να δούμε πως θα εξελιχθεί αυτή το επόμενο διάστημα.
Η ιστορία της Norton με λίγα λόγια
Με όνομα “βαρύ σαν ιστορία”, ένα από τα παλιότερα που επιζούν ακόμη, η Norton ιδρύθηκε τον… προπροηγούμενο αιώνα, το 1898, από τον James Lansdowne Norton, ως εταιρία κατασκευής εξαρτημάτων για δίκυκλα. Μόλις τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1902, ξεκίνησε και η κατασκευή των πρώτων μοτοσυκλετών της που έφεραν γαλλικούς και ελβετικούς κινητήρες (σ.σ. το 1908 έφτιαξαν και το πρώτο τους μοτέρ), ενώ σύντομα ξεκίνησαν και οι αγωνιστικές επιτυχίες με τους Βρετανούς να κατακτούν νίκη και στον πρώτο αγώνα TT της ιστορίας που πραγματοποιήθηκε στη Νήσο του Man το 1907, το θρυλικό Isle of Man TT.
Οι δεκάδες αγωνιστικές επιτυχίες σε πίστα και δρόμο και οι αδιαμφισβήτητες ποιότητες των μοτοσυκλετών της γιγάντωσαν τη Norton τα επόμενα χρόνια με την ετήσια παραγωγή της να ξεπερνά τις 4.000 μοτοσυκλέτες μέχρι τα μέσα της 10ετίας του ’30, κάτι που συνεχίστηκε και κατά τη διάρκεια του 2ου ΠΠ -περισσότερες από 100.000 μοτοσυκλέτες μεταξύ 1937-1945.
Οι επιτυχίες στον αγωνιστικό αλλά και εμπορικό στίβο συνεχίστηκαν μέχρι τα τέλη της 10ετίας του ’60 και σε παγκόσμιο επίπεδο (τίτλοι και στο σημερινό MotoGP) με την εταιρία να έχει πωληθεί νωρίτερα (1953) στην Associated Motorcycles, στην οποία άνηκαν επίσης οι AJS και Matchless, μεταξύ άλλων.
Το 1960 ήταν η χρυσή εποχή για τη Norton και μια 10ετία που είδε την συνολική παραγωγή της να φτάνει στις 500.000 μονάδες. Ανάμεσα στα best seller της εταιρίας εκείνης της εποχής βλέπουμε ονόματα όπως το Dominator και φυσικά το Commando. Αυτή βέβαια ήταν και η εποχή που είχε ξεκινήσει η άνοδος Ιαπώνων. Τα πανίσχυρα 4κύλινδρα μοντέλα που είδαν το φως της μαζικής παραγωγής ανέβασαν τον τεχνολογικό πήχη και οδήγησαν στη χρεωκοπία πολλούς Βρετανούς κατασκευαστές που δεν μπορούσαν να τα συναγωνιστούν σε επιδόσεις. Μεταξύ αυτών και η Norton που έβαλε επίσημα λουκέτο το 1975. Πριν από αυτό είχε προηγηθεί η συγχώνευση της με τις BSA και Triumph για τη δημιουργία του γκρουπ Norton-Villiers-Triumph.
Την επόμενη δεκαετία έγιναν πολλές προσπάθειες ανάστασης του ιστορικού ονόματος με την παραγωγή να συνεχίζεται σε περιορισμένο αριθμό και σποραδικές αγωνιστικές επιτυχίες προς τα τέλη του ’80 και τις αρχές του ’90. Την περίοδο αυτή η Norton είναι η μοναδική που κατασκεύαζε και χρησιμοποιούσε αερόψυκτους και μετέπειτα υγρόψυκτους Wankel κινητήρες, και για αγωνιστική χρήση. Αποκορύφωμα ίσως η νίκη των Βρετανών στο TT του Isle of Man το 1992. Αναβάτης ο μεγάλος Steve Hislop που έδωσε τη νίκη σε Βρετανό κατασκευαστή σχεδόν 30 χρόνια μετά την τελευταία. Σε μια επική όπως χαρακτηρίζεται ενδοβρετανική μάχη ο Hislop κατάφερε να κερδίσει τον επίσης μεγάλο Carl Fogarty με Yamaha, μετέπειτα τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή στα superbikes με την εργοστασιακή ομάδα της Ducati.
Τα επόμενα χρόνια τα δικαιώματα της εταιρίας άλλαξαν ξανά χέρια για να καταλήξουν από τον Αμερικανό Kenny Deer στον Βρετανό Stuart Garner το 2008. Υπό τις οδηγίες του Garner η Norton ξεκίνησε να εξελίσσει και να πουλά μοτοσυκλέτες ξανά αλλά και να λαμβάνει μέρος σε αγώνες με την παραγωγή της να είναι μικρή αλλά υπαρκτή. Ωστόσο η κακοδιαχείριση των οικονομικών της εταιρίας από τον Garner χρέωσε η Norton με περισσότερα από 15 εκατ. ευρώ και την οδήγησε στο προαναφερθέν καθεστώς διαχείρισης τον Ιανουάριο του 2020.
