Η M-Class (W 163) ήταν το πρώτο SUV στην ιστορία της Mercedes. Παρουσιάστηκε στα μέσα της 10ετίας του ’90, σε μια εποχή που οι Η.Π.Α., η χώρα που γέννησε τη μόδα των SUVs, έβλεπε ήδη τις πωλήσεις της συγκεκριμένης κατηγορίας να έχουν πάρει την ανιούσα για τα καλά. Η Mercedes βρισκόταν τότε σε έντονη κινητικότητα θέλοντας να διευρύνει τη γκάμα των μοντέλων της σε νέες κατηγορίες -περίπου την ίδια εποχή παρουσιάστηκε η πρώτη A-Class αλλά και η SLK Roadster.
Διαβάστε επίσης: Mercedes Coupe και Cabrio. Μια 4θέσια ιστορία κομψότητας
Οι Γερμανοί είχαν ήδη πειστεί τη δυναμική αυτής της κατηγορίας σε επίπεδο πωλήσεων και δεν μπορούσαν να μείνουν με σταυρωμένα τα χέρια. Στην γκάμα τους υπήρχε ήδη η σκληροτράχηλη G-Class αλλά το κοινό έδειχνε πως υπήρχε χώρος για ένα πιο πολυτελές και ταυτόχρονα πιο άνετο “εκτός δρόμου” μοντέλο το οποίο κατασκευαστικά θα βρισκόταν πιο κοντά στα συμβατικά επιβατικά, έχοντας απωλέσει το πλαίσιο τύπου σκάλας των πραγματικών off-roaders.
Έτσι, το επίσημο ντεμπούτο της M-Class πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο του 1996 στην έκθεση North American International Auto Show (NAIAS) του Detroit και ήρθε ως φυσική εξέλιξη.
Η M-Class παρουσιάστηκε στο Αμερικάνικο κοινό σε μορφή concept με την ονομασία AAVision, αν και ήταν ένα μοντέλο που βρισκόταν σχεδιαστικά πολύ κοντά στο SUV που μπήκε τελικά στην παραγωγή. Η σχεδίαση και η εξέλιξη του είχε ξεκινήσει τρία χρόνια νωρίτερα, έπειτα από μια συνεργασία της Mercedes με την Mitsubishi που έληξε πριν ολοκληρωθεί και είχε ως σκοπό τη δημιουργία ενός ανάλογου μοντέλου που θα πωλούνταν και από τις δύο εταιρίες.
Το όνομα AAVision μόνο τυχαίο δεν ήταν. Προέρχεται από το όρο “all activity vehicles” (AAV) που χαρακτήριζε τα πρώτα μοντέλα της κατηγορίας στις Η.Π.Α. Ο όρος SUV (Sport Utility Vehicle), με τον οποίο τα γνωρίζουμε μέχρι σήμερα, υιοθετήθηκε στην Αμερική και μετέπειτα σε όλο τον κόσμο την 10ετία του ’80.
Δοκιμή Mercedes-AMG CLA 45 S 4MATIC+ (+Official Traction Video)
To AAVision concept “πάτησε πόδι” στην Ευρώπη λίγους μήνες μετά στο Σαλόνι της Γενεύης όταν και βαφτίστηκε επίσημα M-Class. Τον επόμενο Ιανουάριο του 1997 η Mercedes παρουσίασε, ξανά στην έκθεση του Detroit, την M-Class παραγωγής η οποία θα ξεκινούσε αρχικά την εμπορική σταδιοδρομία της ως ML 320. Το πρώτο SUV της Mercedes έφερε V6 κινητήρα 3,2 λίτρων κάτω από το καπό, μόνιμη κίνηση και στους τέσσερις τροχούς, ανεξάρτητη ανάρτηση για τους εμπρός και πίσω τροχούς, αλλά και το ηλεκτρονικό σύστημα ελέγχου σπιναρίσματος των τροχών Electronic Traction System (ETS) που “αντέγραφε” ψηφιακή τη λειτουργία του κλειδώματος των διαφορικών. Λίγο αργότερα ξεκίνησε και η παραγωγή της M-Class ενώ με την πάροδο του χρόνου προστέθηκαν και άλλες επιλογές αναφορικά με τα διαθέσιμα μοτέρ και τις εκδόσεις που έφταναν έως και την κορυφαία ML 55 AMG των 347 ίππων.
Το κοινό αντέδρασε ζεστά στην SUV πρόταση της Mercedes από την πρώτη στιγμή. Έτσι, 25 χρόνια μετά, η σειρά των Γερμανών που μετονομάστηκε το 2015 σε GLE-Class, έχει ξεπεράσει αισίως σε πωλήσεις τα δύο εκατομμύρια μονάδες και αποτελεί το best seller SUV τους.
Η M-Class αποτελεί ορόσημο στην ιστορία της Mercedes και για έναν ακόμη λόγο. Ήταν το πρώτο επιβατικό αυτοκίνητο της γερμανικής εταιρίας που κατασκευάστηκε εκτός των γερμανικών συνόρων με τη γερμανική εταιρία να φτιάχνει γι’ αυτό το σκοπό ένα νέο εργοστάσιο στην Tuscaloosa της Alabama, το πρώτο της στις Η.Π.Α. Η M-Class, αρχικά διαθέσιμη μόνο ως ML 320, κατασκευαζόταν επίσης στο εργοστάσιο Steyr-Daimler-Puch στο Graz της Αυστρίας, εκεί όπου παραγόταν ήδη η σκληροτράχηλη G-Class.
Σήμερα στο εργοστάσιο στην Tuscaloosa και έπειτα από τις αναβαθμίσεις και προεκτάσεις που έχει δεχτεί όλα αυτά τα χρόνια, η Mercedes κατασκευάζει τις GLE, GLE Coupé και GLS, για την παγκόσμια αγορά αλλά και την C-Class για τις αγορές της Β. Αμερικής.
