Θυμόσαστε τα αυτόνομα ρομποτικά σκυλιά που σας είχαμε παρουσιάσει πριν μερικούς μήνες (αν όχι μπορείτε να τα δείτε εδώ); Μπορεί να μην βρήκαν δουλειά ως τσοπανόσκυλα… (δεν ήταν μόνο για αυτό εξάλλου), κατέληξαν όμως στην Ford για κάποιο διάστημα πειραματικών δοκιμών!
Αυτά τα τετράποδα ρομπότ που… θυμίζουν σκύλο, μπορούν να κάθονται, να κάνουν χειραψία και να ελίσσονται. Επίσης μπορούν να εκτελούν σαρώσεις 360 μοιρών με τη βοήθεια των καμερών τους, να διαχειρίζονται επιφάνειες με κλίσεις 30 μοιρών, αλλά και να ανεβαίνουν σκαλιά, για πολλές ώρες.
Πρόκειται για τετράποδα ρομπότ βάρους 31,75 κιλών που προσομοιάζουν με τις κινήσεις τους εκείνες ενός σκύλου, αποτελώντας τμήμα ενός πιλοτικού προγράμματος παραγωγής της Ford το οποίο έχει σχεδιαστεί με στόχο την εξοικονόμηση χρόνου, τη μείωση κόστους και την αύξηση της αποδοτικότητας.
Ο Fluffy, το όνομα που έδωσε στο ρομπότ η χειρίστριά του Paula Wiebelhaus, είναι ένα από τα δύο μοντέλα που η Ford ενοικιάζει από το Boston Dynamics, γνωστό για τα προηγμένα κινητά ρομπότ του – το άλλο ρομπότ της Ford ονομάζεται Spot, υποδηλώνοντας την προϊοντική του ιδιότητα.
Τα ρομπότ που δοκιμάζει πειραματικά η Ford στο εργοστάσιο κιβωτίων ταχυτήτων Van Dyke φέρουν κίτρινο χρώμα και είναι εύκολα αναγνωρίσιμα. Εφοδιασμένα με πέντε κάμερες, μπορούν να κινούνται με ταχύτητα έως και 5 χλμ./ώρα, με την μπαταρία τους να εξασφαλίζει τουλάχιστον δύο ώρες αυτονομίας. Στην πράξη τα ρομπότ αυτά θα σαρώνουν την επιφάνεια του δαπέδου του εργοστασίου με σκοπό την επικαιροποίηση της αρχικής σχεδίασης CAD (Computer Aided Design) – και όπως είναι φυσικό αναμένεται να γίνουν το δεξί χέρι των μηχανικών που ασχολούνται με τον εκσυγχρονισμό του εξοπλισμού του εργοστασίου.
«Αρχικά, σχεδιάζουμε και κατασκευάζουμε ένα εργοστάσιο. Στη συνέχεια, στο πέρασμα των χρόνων, πραγματοποιούνται αλλαγές που σπάνια καταγράφονται» λέει χαρακτηριστικά ο Mark Goderis, digital engineering manager της Ford. «Με τα βοήθεια των ρομπότ, μπορούμε τώρα να έχουμε μία πραγματική εικόνα των εγκαταστάσεων και ταυτόχρονα να δημιουργούμε ένα νέο μηχανολογικό μοντέλο παραγωγής. Αυτό το ψηφιακό μοντέλο θα χρησιμοποιείται στη συνέχεια όταν χρειάζεται εκσυγχρονισμός του εργοστασίου για την παραγωγή νέων προϊόντων.» Χωρίς τον Fluffy, η επικαιροποίηση του αρχικού σχεδίου θα ήταν πολύ πιο κουραστική λοιπόν.
«Συνήθως χρησιμοποιούσαμε ένα τρίποδο, το οποίο το περιφέραμε στους χώρους των εγκαταστάσεων, σταματώντας σε διαφορετικά σημεία κάθε φορά, και περιμένοντας περίπου πέντε λεπτά μέχρι να ολοκληρωθεί η σάρωση με λέιζερ» θυμάται ο Goderis. «Η σάρωση ενός εργοστασίου απαιτούσε δύο εβδομάδες. Με τη βοήθεια του Fluffy, η εργασία αυτή μπορεί να γίνει στο μισό χρόνο.»
Η παλιά μέθοδος ήταν επίσης ακριβή, αφού το συνολικό κόστος της έφτανε σχεδόν στα 300.000 δολάρια για τη σάρωση μιας εγκατάστασης. Αν το πιλοτικό πρόγραμμα λειτουργήσει σύμφωνα με τις προσδοκίες, η ομάδα παραγωγής της Ford θα μπορεί να εκτελεί σαρώσεις όλων των εργοστασίων της με ελάχιστο κόστος. Τέτοιες προηγμένες τεχνολογίες βοηθούν την εταιρεία να εξοικονομεί χρόνο και χρήμα, αναπροσαρμόζοντας ταχύτερα τις εγκαταστάσεις για την υποδοχή νέων προϊόντων, με αποτέλεσμα τα νέα μοντέλα να φτάνουν ταχύτερα στην αγορά.
Με τον καιρό, σύμφωνα με τον Goderis «στόχος είναι να μπορούμε να ελέγχουμε τα ρομπότ από απόσταση, να τα προγραμματίζουμε για project του εργοστασίου και να λαμβάνουμε αναφορές άμεσα, από οποιαδήποτε τοποθεσία της χώρας. Προς το παρόν, τα ρομπότ μπορούν να προγραμματίζονται για να ακολουθούν μία συγκεκριμένη διαδρομή, ενώ μπορούμε να τα διαχειριζόμαστε από απόσταση έως 50 μ. με μια εφαρμογή στο tablet.»
Το μυστικό της επιτυχίας του Fluffy και του Spot είναι η ευελιξία τους, σχολιάζει η Wiebelhaus, που χειρίζεται το ρομπότ της μέσω μιας συσκευής που θυμίζει παιχνιδοκονσόλα και της επιτρέπει να βλέπει από απόσταση την εικόνα της κάμερας. Εάν προκύψει κάποιο ζήτημα, η συσκευή ελέγχου της Wiebelhaus περιλαμβάνει μία λειτουργία που ακινητοποιεί το ρομπότ εμποδίζοντας τυχόν συγκρούσεις με εμπόδια.
Τα ρομπότ έχουν τρεις λειτουργίες βηματισμού: περπάτημα για σταθερό έδαφος, βάδισμα σε ανώμαλο έδαφος και ειδική ταχύτητα κίνησης για σκάλες. Τα ρομπότ έχουν τη δυνατότητα να ελίσσονται, να σκύβουν και να περπατούν ευθεία, κάτι που σημαίνει ότι έχουν πρόσβαση σε δυσπρόσιτες περιοχές του εργοστασίου. Μπορούν επίσης να κινηθούν σε δύσκολα εδάφη, κιγκλιδώματα, σκαλιά, ακόμα και σε επιφάνειες με κλίσεις 30 μοιρών. Εάν πέσουν, μπορούν να σηκωθούν μόνα τους. Επίσης, μπορούν να διατηρούν μία σταθερή απόσταση ασφαλείας από αντικείμενα για αποφυγή συγκρούσεων.
«Υπάρχουν σημεία στο εργοστάσιο στα οποία ίσως και να μη θέλεις να περπατήσεις, επειδή δυσκολεύεσαι να ελιχθείς» σχολιάζει η Wiebelhaus. «Είναι ευκολότερο και ασφαλέστερο να στείλεις τον Fluffy εκεί.»
«Ο Fluffy είναι ένα εκπληκτικό εργαλείο στην παραγωγή» δήλωσε η Weibelhaus. «Ναι, πρόκειται για μία ενδιαφέρουσα νέα πρόταση, με το έργο που παράγει να έχει ιδιαίτερη αξία. Έχει πολύ περισσότερες δυνατότητες από το να χορεύει και να κάνει τούμπες. Θέλουμε να τον πιέσουμε στα όριά του στο εργοστάσιο και να δούμε τι αξία έχει για την εταιρεία.»
Δείτε πιο κάτω στο video τον Fluffy και πως κινείται στην γραμμή της Ford συνυπάρχοντας με τους ανθρώπους.
