Τις δεκαετίες ‘60 και ’70 τα διαστημικά προγράμματα έδιναν και έπαιρναν και οι αστροναύτες ήταν από τα πιο προβληθέντα πρόσωπα. Αν όμως κοιτούσε κανείς από ψηλά το ακρωτήριο Canaveral θα έβλεπε πως ήταν γεμάτο με Corvettes. Γιατί συνέβαινε αυτό;
Υπάρχουν άνθρωποι που με τα δικά τους βήματα προχώρησαν μπροστά ολόκληρη την ανθρωπότητα, άνθρωποι πρωτοπόροι και αντισυμβατικοί. Ανάμεσά τους είναι και όσοι τυχεροί έχουν καταφέρει να αφήσουν τη γήινη ατμόσφαιρα και να βρεθούν στο διάστημα και κάποιοι εξ’ αυτών να πατήσουν στη σελήνη. Οι ΗΠΑ έδιναν μεγάλο βάρος στο διαστημικό τους πρόγραμμα, ειδικά τη δεκαετία του ’60 με τον ανταγωνισμό, λόγω του ψυχρού πολέμου, να βρίσκεται στο ζενίθ του. Έτσι, οι αστροναύτες απολάμβαναν την αναγνώριση και την έμπρακτη ευγνωμοσύνη της κυβέρνησης, αλλά και ολόκληρης της αμερικανικής κοινωνίας.
Μέρος αυτής της έμπρακτης ευγνωμοσύνης ήταν και μία συνήθεια. Μετά το πέρας κάθε επιτυχημένης διαστημικής αποστολής, η GM στα πλαίσια της διαφημιστικής της εκστρατείας, ήθελε να χαρίζει σε καθένα από τα μέλη των αποστολών μία ολοκαίνουρια και αστραφτερή Chevrolet Corvette. Η λεζάντα της φωτογραφίας των αστροναυτών με τις Corvettes τους έγραφε “My other ride is a spaceship”. Πρώτος που έλαβε δώρο μία Corvette ήταν ο Alan Shepard, ο πρώτος Αμερικανός που βρέθηκε στο διάστημα, το 1961. Μόλις επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη παρέλαβε την Corvette ως ένα μετάλλιο για τις πολύτιμες υπηρεσίες του στο έθνος. Προέκυψε όμως ένα πρόβλημα, καθώς οι αστροναύτες ήταν υπάλληλοι της NASA, άρα και κρατικοί λειτουργοί, οπότε δεν μπορούσαν να λάβουν κάτι τέτοιο ως χάρισμα, γιατί θα μπορούσε να θεωρηθεί δωροδοκία. Για το λόγο αυτό η GM αποφάσισε να τους παραχωρεί με leasing τις Corvettes έναντι συμβολικού αντιτίμου. Συγκεκριμένα 1 δολαρίου το χρόνο. Στο τέλος του συμβολαίου θα μπορούσαν να τις αγοράσουν έναντι επίσης συμβολικού ποσού. Με τον τρόπο αυτό η NASA δεν μπορούσε να έχει την οποιαδήποτε αντίρρηση.
Επόμενος στη σειρά για να παραλάβει μια Corvette ήταν ο Gus Grissom, ο δεύτερος Αμερικανός που βρέθηκε στο διάστημα. Τρίτος, ο Gordon Cooper, ένας άνθρωπος τόσο cool που κατάφερε να αποκοιμηθεί μέσα στο διαστημόπλοιο που βρισκόταν στην αποβάθρα εκτόξευσης, περιμένοντας την αντίστροφη μέτρηση, λίγο πριν απογειωθεί προς το διάστημα… Με την ασφαλή του προσγείωση έλαβε τη δική του Corvette. Το ίδιο συνέβη και με τους Deke Slayton και Jim Lovell, τον περίφημο για τη φράση του “Houston, we‘ve had a problem” προς το κέντρο ελέγχου της NASA. Στην ίδια συνομιλία συμμετείχε και ο πιλότος του διαστημοπλοίου, Jack Swigert. Επίσης με Corvette βραβεύτηκε και ο David Scott, κυβερνήτης της αποστολής Apollo 15, ο οποίος είχε οδηγήσει ένα ακόμη αυτοκίνητο της GM και μάλιστα στην επιφάνεια της σελήνης. Ο λόγος φυσικά για το Lunar Rover, το οποίο παραμένει το ακριβότερο αυτοκίνητο που κατασκευάστηκε ποτέ. Περισσότερα για το περίφημο Moon Buggy μπορείτε να μάθετε εδώ.
Η λίστα δε σταματάει εδώ καθώς το ίδιο συνέβη και με τους Neil Armstrong, Buzz Aldrin και Mike Collins, μέλη της αποστολής Apollo 11, που κατάφερε να προσσεληνωθεί με επιτυχία τον Ιούλιο του 1969. Με την επιστροφή τους στη γη παρέλαβαν τις δικές τους Corvettes. Ωστόσο, ο Mike Collins δεν την οδήγησε ποτέ καθώς όπως δήλωσε δεν θα άλλαζε με τίποτα το αγαπημένο του VW Beetle. Ίσως γι’ αυτό να ‘τιμωρήθηκε’ από τους συναδέλφους του, όταν αποφάσισαν να τον άφησαν στο διαστημόπλοιο για να το προσέχει και να μην περπατήσει ποτέ στην επιφάνεια της σελήνης… Δεν ήταν όμως η μοναδική εξαίρεση, καθώς και ο Deke Slayton κράτησε για λίγο την Corvette καθώς ήταν φίλος των ευρωπαϊκών αυτοκινήτων. Όσον αφορά τον Scott Carpenter, δεν την χρησιμοποίησε καν διότι λάτρευε την πολύτιμη μπλε Shelby Cobra του. Μία ακόμη εξαίρεση του κανόνα ήταν και ο John Glenn, o πρώτος Αμερικανός που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη γη, αλλά και ο πρώτος άνθρωπος που διέσχισε την αμερικανική ήπειρο με υπερηχητική ταχύτητα. Όσον αφορά τις γήινες διαδρομές του, δεν αποχωριζόταν για κανέναν λόγο το μικρό του NSU Prinz, το οποίο έχουμε γνωρίσει εδώ.
Όπως καταλαβαίνετε το ακρωτήριο Canaveral τις δεκαετίες του ’60 και ’70 ήταν γεμάτο με ολοκαίνουριες Corvettes που κόστιζαν μόλις ένα δολάριο. Οι αστροναύτες καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας έκαναν κόντρες μεταξύ τους στους δρόμους του Canaveral, ενώ στη συνέχεια πήγαιναν να βελτιώσουν τις Corvettes ώστε την επόμενη μέρα να κάνουν ξανά κόντρα. Σήμερα, τα πράγματα έχουν αλλάξει πολύ από τότε, καθώς δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ ξανά επανδρωμένη αποστολή προς τη σελήνη. Ωστόσο, η συνήθεια των Corvette έχει παραμείνει στους αστροναύτες, οι οποίοι όμως πλέον τις αγοράζουν ως απλοί πελάτες έναντι του κανονικού αντιτίμου και δεν τις λαμβάνουν ως μετάλλιο για τις υπηρεσίες τους.
*Η φωτογραφία προέρχεται από το site του ινστιτούτου Smithsonian.
